Закусочная Алексея Калугина

Эрих фон Штохмайер был удручен.

А кто бы на его месте не был удручен?

Вокруг происходили странные вещи, каковым, в понимании Эриха фон Штохмайера, не существовало объяснений.

На самом-то деле, конечно, всему есть свое объяснение. Если как следует постараться, то объяснить можно даже то, откуда берутся такие недотепы как Эрих фон Штохмайер. Вот, только самого Эриха фон Штохмайера подобное объяснение вряд и удовлетворит. И он будет снова и снова пытаться найти иные объяснения всем тем, бедам и напастям, что преследуют его едва ли не с самого рождения.

Кстати, кое-кто поговаривает, что Эрих фон Штохмайер появился на свет волосатым. Короткие, черные волосики покрывали не только кто головку, но и все тельце таким плотным ворсом, что, увидав его, бабка-повитуха хлопнулась в обморок. Ребенка она при этом, разумеется, выронила, и он закатился под кровать. Мать Эриха, который в то время имени еще не имел,   поскольку не быль окрещен по всем правилам святой церкви, не понимая, что происходит, подняла крик. На который сбежались все, кто его услышали. А именно, дворовая девка с репьями в волосах, и свинопас, как раз гнавший свое стадо мимо дома Штохмайеров. Они-то и вытащили новорожденного Эриха из-под кровати и вручили его мамаше.

Мадам фон Штохмайер едва не впала в истерику, увидав своего волосатого отпрыска. Но от предложения свинопаса «скормить этого выродка свиньям» отказалась. И, как оказалось, была права. Через неделю волосы на теле Эриха, кстати, до тех пор так и не окрещенного, поскольку мать разумно опасалась нести волосатое дитя в церковь, начали вылезать. И вскоре остались лишь в тех местах, где им и положено быть.

К чему мы сейчас вспомнили эту историю?

Да, собственно, к тому, что прибывающий в унынии Эрих фон Штохмайер внезапно почувствовал страшный зуд во всем теле. Пытаясь унять зуд, он принялся скрести себя ногтями. Облегчения ему это не принесло. Зато вызвала недоумение рыжеволосой девицы.

-Эй, что это с тобой? — спросила она.

-Не знаю, честно, — признался Эрих, пытаясь дотянуться до заветной ложбинки между лопаток.

-У тебя, часом не вши? — Девица на всякий случай сделала шаг назад.

-Нет, — ответил Эрих. хотя и не был до конца уверен в том, что так оно и есть.

-А, может быть, блохи?.. Или — лишай?..

Эрих попытался отмести и эти подозрения. Но вместо слов у него из горла вырвался странный, утробный рык.

Эрих посмотрел а свои руки и с ужасом увидел, как сквозь кожу прорастают черные, длинные волосья, пальцы уродливо изгибаются, а ногти превращаются в звериные когти.

-А парень-то оказался не так прост! — прокомментировал метаморфозу Эриха фон Штохмайера Голос.

Что же происходит дальше?

А дальше происходит такое. чего никто не ожидал. А Эрих фон Штохмайер — в первую очередь.

Откуда-то слева из темноты выбегает высокая, статная девица с распущенными рыжими волосами. Одета девица в легкое, полупрозрачное платье, которое не только не скрывает, а, как раз напротив. очень выгодно подчеркивает ее роскошные форы.

Эрих фон Штохмайер от недоумения, натурально, разевает рот.

Даже голос у него за плечом ненадолго замолкает. Видимо, тоже от удивления.

А девица бросается прямиком к Эриху фон Штохмайеру и, увы, не вешается ему на шею, как того, скажем честно, ожидал Эрих, а начинает осыпать его отборнейшей непристойной бранью.

Эрих фон Штохмайер настолько ошарашен случившимся, что ему далеко не сразу удается вникнуть в смысл того, что пытается донести до него девица.

-Ты ее обидел, — говорит Эриху голос.

-Я ее не знаю, — отвечает ему Эрих. — Я в первый раз ее вижу.

-Это не имеет значения, — возражает голос. — Она, явно, зла а тебя. Причем очень зла.

-Я понятия не имею, что ей нужно!

-Я бы на твоем месте выяснил это поскорее. Иначе все это может плохо закончиться.

-Что ты имеешь в виду?

Не прекращая браниться, рыжая влепляет Эриху фон Штохмайеру звонкую оплеуху.

-Ну, что-то в этом роде, — с невозмутимым спокойствием констатирует голос.

-Это несправедливо! — возмущенно кричит Эрих фон Штохмайер.

-Прекрати болтать и слушай, что я тебя говорю! — в ответ кричит на него рыжая.

-Я бы на твоем месте убежал, — советует Эриху голос.

-Куда? — спрашивает Эрих.

И тут же получает еще одну затрещину.

-Да, куда угодно, — говорит голос. — Только бы подальше от этой рыжей бестии.

-Я не уверен… — неуверенно произносит Эрих.

-Ты размазня! — кричит на него рыжая фурия. — Прокисший кисель! Протухшая гороховая каша! Сопля, летящая по ветру!

Последнее сравнение почему-то особенно больно ранит Эриха фон Штохмайера.

-Вы несправедливы! — говорит он полушепотом, со слезой в голосе. — О, если бы вы только знали. как вы несправедливы!

Как не странно, его слова успокаивают рыжую.

Она перестает браниться и размахивать руками.

Она говорит только:

-Называй мене госпожой, червь смердящий.

-О, как же вы несправедливы, госпожа! — медленно, в конец удрученно качает головой Эрих фон Штохмайер.

-Парень, ты попал! — противно смеется за спиной у него голос.

-Где я? — очень осторожно поинтересовался Эрих.
-Там, где тебе надлежит быть! — со всей определенностью ответил ему голос из Пустоты.- Там, где предназначено судьбой!
-Кто?..
-Это!
-Где?..
-Здесь!
-Э?..
-О!..
-Так…
-Не думаю.
-Извините…
-Не за что.
Эрих фон Штохмайер понял, что разговор не складывается.
-Вы не против, если я пойду? — спросил он.
-Если у тебя есть, куда идти, — ответил голос.
-Я пойду вперед.
-Вперед, назад, влево, вправо — все эти понятия относительны,
-Ну, значит, я пойду относительно вперед, — заявил Эрих фон Штохмайер.
Право же. голос, произносящий исключительно бессмысленные фразы, уже изрядно ему надоел. И он хотел поскорее от него избавиться.
Эрих фон Штохмайер двинулся вперед, сквозь Пустоту.
-Не туда! — ехидно произнес голос за его правым плечом.
-Вы даже не знаете,куда я иду! — раздраженно бросил через плечо Эрих.
-А ты сам-то это знаешь? — язвительно осведомился голос.
-Я… имею представления.
-О чем?
-О том, к чему стремлюсь.
-И к чему же ты стремишься?.. Хочешь я скажу?
-Нет!
-А я все равно скажу!
-Это вас не касается! Совершенно!
-Ты хочешь пожрать и бабу!
-Нет!
-Что, правда, не хочешь? — удивился голос, теперь уже за левым плечом.
-Не в первую очередь, — ответил Эрих.
-А, значит, все же хочешь! Хочешь,хочешь, хочешь! Я угадал!
-Слушай, от тебя как-то можно избввиться?
-Ты перешел на «ты», — с укоризной заметил голос.
-Ты со мной с самого начала на «ты».
-В том том и дел.
-Так, что?
-Ты о чем?
-Ты от меня отстанешь?
-А что ты будешь без меня делать?
-То же самое, что и раньше.
-До встречи со мной ты не сделал ничего толкового.
-!..
-И не надо со мной спорить!  Ты ведь и сам знаешь,что это так!

-Эй, ты! — хриплым полушепотом позвал кто-то Эриха из Пустоты.
-Я?.. — от страха Эрих едва ворочал языком.
-Да, ты! — подтвердил голос из Пустоты. — Или тут есть еще кто-то?
На всякий случай Эрих посмотрел по сторонам.
-Нет. Здесь только я один.
-Это была ирония, болван! — мерзко хохотнул голос.
-Ирония?..
От страха Эрих забыл значение этого слова. Но почему-то решил, что ничего хорошего эта самая ирония ему не сулит.
-Ты кто такой? — поинтересовался голос.
-Эрих фон Штохмайер, — ответил Эрих.
-Надо же, фон! — насмешливо протянул голос.
Эриху стало обидно и за себя, и за предков. А, по сему, он вскинул подбородок как мог гордо, и столь же гордо заявил:
-Я принадлежу к древнему, весьма достойному, хотя и обедневшему к настоящему моменту  роду!
-Крестовые походы? — с сочувствием спросил голос.
-Откуда вы знаете? — удивился Эрих.
-Та же проблема, — тяжко вздохнул голос. — Предки все просадили во славу Господа. А то, что осталось, спустили, увлекшись карточной игрой.
Эрих осторожно потянул руку, за которую держала его невидимая рука, в робкой надежде, что незримый его собеседник, увлекшись беседой, мог отчасти утратить бдительность. Но, надеждам Эриха не суждено было сбыться — невидимые пальцы  еще крепче вцепились в его запястье.  Эриху даже показалось, что когти, ну, или очень крепкие ногти, впиваются в его кожу.
-Не дергайся! — сурово предупредил голос. — Хуже будет!
«Да, куда уж хуже?» — про себя подумал Эрих.
Но вслух он сказал совсем другое:
-Простите, могу ли я спросить, с кем имею честь беседовать?
-Конечно! — с готовностью отозвался голос. — Можешь спрашивать все, что пожелаешь!
Тут Эрих вспомнил, что такое ирония.
И ему это совсем не понравилось.

Для тех, кто так и не понял, что же произошло, сообщаем — в руках у Эриха фон Штохмайера оказался Grimoire Malivolus. Не совсем  та книга, что сейчас листаете вы, а первоиздание, что по сей день считается утерянным. Возможно, благодаря именно Эриху фон Штохмайеру, который, полистав книгу, нашел ее скучной и малопонятной. Он наткнулся на страницы, где упоминался человек с таким же, как у него именем, но, разумеется, он решил, что это всего лишь случайное совпадение. Ну, а что еще мог решить Эрих фон Штохмайер? Род фон Штохмайеров был, хотя и невелик, но древен, и Эриха ни чуть не удивило то, что в какой-то древней книге был упомянут один из его родичей, носивших то же имя, что и он сам.

Бедный, бедный Эрих фон Штохмайер! Если бы он проявил хотя бы самый минимум любопытства и прочитал, что было сказано в книге о том, кого он приял за своего родича, он смог бы узнать о том, что случится с ним в дальнейшем. И тем самым избежать множества неприятностей, которые еще только поджидали его впереди. Но, вопреки здравому смыслу, Эрих фон Штохмайер решил, что книга ему без надобности. Ну, то есть, совершенно не нужна. И, даже, не просто не нужна, а мешает, занимая руки. Поэтому он решил избавиться от книги тем же способом, каким и заполучил ее. Сделав глубокий вдох, Эрих фон Штохмайер вытянул руки вперед, постаравшись при этом протолкнуть книгу как можно дальше в окружавшую его Пустоту. Поначалу ничего не происходило. Но спустя примерно одну минуту и двадцать три секунды Эриха фон Штохмайер почувствовал, как кто-то забрал книгу из его рук. А, может быть, она просто сама собой растворилась в Пустоте. Что бы там не произошло, но именно так оказался навеки утерян самый первый переплетенный вариант Grimoire Malivolus.

Но не успел Эрих фон Штохмайер облегченно вздохнуть, как кто-то из Пустоты крепко ухватил его за запястья. Этот кто-то вовсе не старался утянуть Эриха фон Штохмайера к себе. Он лишь крепко держал его за руки, не позволяя вырваться. Но и этого было достаточно для того, чтобы ужаса сковал его, словно лютый мороз.

Ах, Эрих, Эрих! Стоило бы тебе ознакомиться с Grimoire Malivolus, прежде чем избавляться от великой книги! Вряд ли это что-то изменило бы в твоей дальнейшей судьбе. Но так ты, по крайней мере, был бы готов к тому, что случится. И не впадал бы всякий раз в панику по пустякам.

Кто знает, как оно так случилось, но каким-то совершенно непостижимым образом Эриху фон Штохмайеру удалось выловить из Пустоты не склизкую медузу, не обрывок туалетной бумаги (разумеется в  те времена никто, в том числе и сам Эрих фон Штохмайер, понятия не имел о том, что такое туалетная бумага, но, когда имеешь дело с Пустотой случиться может всякое. Популярный среди магов трактат Али аль-Мансура «666 историй о том, что и как может случиться в Пустоте» повествует о невероятнейших событиях, а потому мы настоятельно рекомендуем его к прочтению всем, кто практикует или только собирается практиковать магию) и даже не навозного жуку, которые, следует заметить, очень часто встречаются в Пустоте, а увесистый том в потертом, сморщенном кожаном переплете. Разумеется, Эрих фон Штохмайер немедленно пришел в ужас, поскольку был уверен, что переплет книги сделан из человеческой кожи. Ну, а, собственно, что еще могло прийти в голову эдакому болвану? Однако, скажем прямо, Эрих был не прав. Книга была заключена в переплет из отличной телячьей кожей, выполненный мастером Джоном Стоксом, проживавшем некогда в Гончарном переулке, что на левом берегу Темзы.

Тут важно не ошибиться, поскольку на правом берегу Темзы так же имелся Гончарный переулок, и в нем так же проживал некий Джон Стокс. Однако, правобережный  Джон Стокс к переплетному делу никакого отношения не имел. Более того, он промышлял грабежом, и на его совести было немало загубленных душ. Так что, совершенно не странно, что, в конце концов, он был повешен по приговору Королевского суда в возрасте тридцати трех лет и трех месяцев. Впрочем, жизнь правобережного Джона Стокса была настолько паршивой, что он не чуть не жалел, подставляя шею палачу. Он даже в какой-то степени был рад, что наконец-то отправиться на тот свет. Потому что за те восемь дней, что Джон Стокс пробыл в тюрьме, тюремный священник успел наплести ему массу всяческих небылиц про ту замечательную жизнь, что ждет его после смерти. Ежели он, конечно, раскается во всех своих прегрешениях и с чистой душой и открытым сердцем примет Господа Бога.  Будучи человеком совершенно необразованным и, честно говоря, не очень-то умным, Джон Стокс с готовностью уверовал во всю эту чепуху, раскаялся и принял, как предлагал поп. Можно только предположить, насколько глубоко оказалось разочарование Джона Стокса, когда петля затянулась на его шее и он вдруг со всей отчетливостью понял, что поп все наврал — это конец. И ждет его не райское блаженство, а одна лишь Пустота.   Впрочем, о Пустоте Джон Стокс так же не имел ни малейшего понятия. Так что, ему вообще уже ничего не светило. По сути, он получил именно то, что заслужил. А может быть, именно к этому он и стремился всю свою никчемную жизнь.

В то время, как левобережный Джон Стокс был человеком уважаемым, признанным мастером переплетных работ, к которому обращались весьма известные и состоятельные люди. Можем вас заверить, он переплел не одну книгу из тех, что хранились в королевской библиотеке Георга II, а позже перекочевали в Библиотеке Британского музея.

Книга, что держал в руках Эрих фон Штохмайер, была одним из уникальнейших творений человеческого разума, некогда прошедшим через удивительные руки мастера Джона Стокса. Без его великолепнейшего переплета сей фолиант, разумеется, имел бы совершенно иной вид, весьма далекий от того, каковой он заслуживает. Надо полагать, вы уже поняли, что за книгу выловил из Пустоты невероятно удачливый тип по имени Эрих фон Штохмайер.

Вы, на самом деле, не знаете, как поступил бы на месте Эрих фон Штохмайер истинный маг?

Нет, серьезно, не знаете?

То есть, вообще не имеете ни малейшего представления?

Ну, в таком случае, вы, видимо, даже не открывали прежде ни одной книги по искусству магии. И нам очень приятно познакомить вас с началом начал всякого магического ритуала. Мы очень надеемся на то, что никто из наших читателей никогда не окажется в ситуации подобной той,  в которой оказался Эрих фон Штохмайер. Но жизнь — штука непредсказуемая. Непредсказуемая настолько, что, выходя на улицу, чтобы дойти до ближайшей булочной и купить там булку хлеба, ни один из нас не может быть на сто процентов уверен в том, что он вернется домой. Случиться может всякое. Например, по дороге вам встретиться старый институтский приятель, который уговорит вас поехать вместе с ним в его загородное имение и продержит вас там неделю, а то и полторы. Или же, уже шагая домой с вожделенной булкой под мышкой, вы можете увидеть вдруг  на другой стороне улицы незнакомку настолько прекрасную, что, потеряв голову, вы  кинетесь за ней следом, бросив булку в миг одуревшим от такой невиданной щедрости голубям, а вновь обретя способность мыслить рационально, вы обнаружите себя в таком месте, о существовании которого прежде даже и не подозревали. Так же не исключено, что по дороге в булочную вам может прийти в голову мысль о том, как легко, быстро и без особых затрат можно осчастливить все человечество, и вы, разумеется, отправитесь в Министерство народного счастья, чтобы изложить обличенным властью чиновникам свои мысли, они же, скорее всего, примут вас за сумасшедшего и предпримут соответствующие меры для того, чтобы вы впредь не бередили ни чей мозг подобными нелепыми измышлениями. Не говоря уж о банальной глыбе льда, которая запросто может сверзнуться с крыши и стукнуть вас точно в темечко. Поэтому, если жизненная неопределенность однажды заведет вас в то же самое темное подземелье, выход из которого сейчас отчаянно и бессмысленно ищет Эрих фон Штохмайер, помните, действовать следует не абы как, а только так, как поступает в подобных случаях истинный маг.

А истинный маг, прежде всего,  не стал бы суетиться попусту.  Истинный маг, пусть даже прибывающий пока что на самой низшей ступени постижения великого мастерства, прежде чем что-либо предпринять, сделает несколько базовых упражнений ментальной гимнастики, служащей для укрепления духа. Он приведет в полную готовность свои чувства, волю, рассудительность, память, морали и нравственности. Не усмехайтесь — мораль  и нравственность  играют чрезвычайно важную роль в подготовке и становления мага. Подобные духовные упражнения истинный адепт магического искусства проделывает, по меньшей мере, ежедневно. А при удачном стечении обстоятельств — десять-двенадцать раз на дню. Эти упражнения можно проделывать где угодно, а, при наличии некого опыта, даже не прекращая свои обычные рутинные занятия. Маг может идти по улице, ехать в общественном транспорте, подниматься по лестнице, есть на ужин тунца в лимонном соусе, пить пиво за стойкой бара, разговаривать с приятелем о погоде или итогах парламентских выборов — и при этом неустанно тренировать свой дух.

Тут следует заметить, что практика духовных упражнений ведет свои истоки от так называемых шабашей ведьм. Тот, кто описывал шабаши, как некие кошмарные и в высшей степени безнравственные вакханалии, на самом деле находился под воздействием огромного количества ментальной энергии, высвобождавшейся во время духовного тренинга сразу нескольких десятков хорошо подготовленных ведьм. Бедолага принимал за действительность плод своего же собственного воображения, не способного контролировать дух. Теперь понимаете, в чем тут было дело? Тому, кто не способен увидеть истину, приходится созерцать собственные пороки, которые он принимает за единственную возможную реальность.

Мы понимаем, у читателей давно уже вертится на кончике языка один и тот же вопрос: Каким образом практика духовного тренинга может помочь истинному магу выбраться из сложной ситуации, вроде той, в каковой оказался  Эрих фон Штохмайер? Отвечаем: Очень просто. Проделав все необходимые упражнения и приведя в порядок свой дух  и разум, истинный маг  протянет руки в Пустоту и извлечет из нее то, что в данный момент ему действительно необходимо.

Эрих фон Штохмайер не обладал даже самыми минимальными познаниями, необходимыми для того, чтобы проделать Путь Мага, ведущий сквозь Пустоту. Он лишь в отчаянии выставил руки перед собой. И, к своему глубочайшему удивлению, почувствовал, как пальцы его за что-то уцепились.

Как не ломал голову Эрих фон Штохмайер, ему так и не удалось найти ответ ни на один из вопросов, которые он сам же перед собой и поставил. По ходу дела следует заметить, что в этом как раз и заключается основная ошибка всех тех, кто, не имея  соответствующей подготовки и квалификации, пытается совершать те или иные магические ритуалы. Они все время задают сами себе вопросы, на которые не просто не могут ответить, а на которые вообще не существует ответов. Как известно, магия базируется не на понимания сути  процессов, а на улавливании определенной зависимости между различными его этапами. Проще говоря, для того, чтобы вскипятить воду, вам не нужно знать законы термодинамики и использовать соответствующие формулы для того, чтобы вычислить необходимое для этого количество энергии. Конечно, вы можете обложиться книгами и начать расчеты. Но, в таком случае вы, скорее всего, станетесь без чая. Если же вы просто нальете воду в  чайник и, не мудрствуя лукаво, поставите его на огонь, то в скором времени получите то, что хотели.

Именно так всегда и поступают истинные маги.

Прежде всего, маг ставит перед собой определенную цель. Скажем, он хочет получить слиток золота. Небольшой, унций, эдак на тридцать-сорок. После этого он оценивает свои возможности. То бишь, изучает магические  предметы, имеющиеся у него под рукой. Предположим, у него есть ивовый прутик, кусок свинца, унций, эдак, на сорок-пятьдесят, старая оловянная ложка с таинственным гербом и монограммой, коробка поваренной соли, магическое зеркало,  моток шпагата, курильница с благовониями и свисток.

Как поступит обычный, не знакомый с магией человек, такой как Эрих фон Штохмайер, имея в наличии все вышеперечисленные предметы и желание получить с их помощью золотой слиток?

Возможны два варианта.

Первый: он может решить, что это невозможно и махнет рукой на всю затею.

Второй: будучи уверен, что получить золото с помощью имеющихся в его распоряжении предметов все-таки возможно, ну, или хотя бы не отрицая полностью такую возможность, он первым делом, выберет предмет, своими размерами, весом и свойствами сопоставимый с желаемым. Разумеется, выбор его падет на кусок свинца. После чего восторженный неофит будет пытаться воздействовать на него всеми прочими имеющимися в его распоряжении предметами. Он будет свистеть в свисток, хлестать свинец прутиком, бить по нему ложкой, посыпать солью. Станет обкуривать свинец благовониями, обвяжет его шпагатом. Он непременно воспользуется и магическим зеркалом, лелея надежду, что отражение куска свинца может оказаться тем самым искомым слитком золота, который затем каким-нибудь образом удастся извлечь из стекла. Не добившись успеха, он попытается комбинировать все эти способы, использовать их в различных сочетаниях и последовательностях. Когда же все это ему надоест, он полностью разочаруется в магии и перейдет к первому варианту.

Хотите знать, как поступил бы на его месте умудренный опытом маг?

Глупо спрашивать  — конечно же хотите!

Никакого ответа на его слабый призыв не последовало.

Потоптавшись какое-то время на месте и не придумав ничего лучшего, Эрих фон Штохмайер двинулся вперед. Сквозь Пустоту. Держа в одной руке лампу, а в другой — чашку с так и не допитым кофе.

Поначалу он шел медленно, стараясь проявлять максимальную осторожность. Но, поскольку вокруг ничего не происходило, —  ну, то есть, абсолютно  ничего! —  Эрих фон Штохмайер осмелел и прибавил шаг.

Дорога под ногами была ровная. Вернее, под ногами у него не было вообще ничего. Он лишь переставлял ноги. В какой-то момент ему даже начало казаться, что он вообще никуда не движется.  Но он быстро отогнал эту мысль. Мало того, что мысль сама по себе была глупая, так она еще и грозила обратить в тщету все его усилия. Кому такое может понравиться? Абсолютно никому! Поэтому Эрих фон Штохмайер старался вообще ни о чем не думать. На всякий случай.

В странном месте, в котором находился Эрих фон Штохмайер, время становилось такой же ничего не значащей абстракцией, как и расстояние. Эрих фон Штохмайер не мог определить ни как долго он шел, ни как далеко он за это время ушел. Но, как бы там ни было, он продолжал упорно идти вперед. Хотя, если задуматься, что означало «вперед», если не было ни верха, ни низа, ни права, ни лева? Если не было вообще ничего? Но, как уже говрилось Эрих фон Штохмайер старался не задумываться ни о чем. В том числе и о том, куда именно он идет.

Единственно, о чем все же подумал Эрих фон Штохмайер, было то, что он, должно быть, довольно глупо выглядит с чашкой недопитого кофе в руке. И, если он все же кого-нибудь встретит, то не сможет даже протянуть ему руку. А, если окажется перед закрытой дверью, то не сумеет ее открыть. Конечно, если дверь будет открываться наружу, он сможет толкнуть ее ногой. Ну, а что, ежели для того, чтобы открыть дверь, ее нужно будет потянуть на себя? С чашкой в руке этого он уж никак не сможет сделать! Следовательно, от чашки следовало незамедлительно избавиться. Ну, а поскольку поставить ее было некуда,  Эрих фон Штохмайер просто разжал пальцы, державшие чашку. И чашка упала, как ей и полагалось, вниз. Но, не разбилась, а исчезла. Как будто растворилась в пустоте, примерно где-то на уровне стоп Эриха фон Штохмайер.

Выглядело это, прямо скажем, несколько странно, однако, Эрих фон Штохмайер решил не заострять на этом своего внимания. В конце концов, у него имелись и куда более важные дела. Например…

Эрих фон Штохмайер задумался. Крепко задумался. Настолько крепко, что даже на какое-то время остановился. Он пытался понять, во-первых, где он находится? Ясно было, что это уже не подземелье разрушенного замка, в которое он забрался. Во-вторых, что он здесь делает? Ну, в самом деле, должна же была быть какая-то цель его пребывания в сем странном месте. И, наконец, в-третьих, как ему отсюда выбраться? Он шел уже довольно-таки долго — так, по крайней мере, ему самому казалось, — и, если ему все еще не удалось отыскать выход, где гарантия того, что он, то бишь, выход отыщется в дальнейшем? А, раз так, следовательно, следовало обратиться к альтернативному методу поиска выхода. Кстати, отсюда само собой вытекало, в четвертых, куда выведет его выход, когда он его наконец найдет? И, в-пятых, захочет ли он там оказаться?

Безнадежно вздохнув, Эрих фон Штохмайер сделал глоток кофе. Который оказался невыносимо горячим и до омерзения горьким. Эрих фон Штохмайер болезненно скривился и хотел было выплюнуть обжигающий ротовую полость и скручивающий язык в тугой жгут напиток. Но, вовремя одумался, вспомнив о том, к сколь серьезным последствиям приводили некоторые даже самые незначительные его действия. Особенно в последнее время. Эрих фон Штохмайер понятия не имел, где он сейчас находился. И плевать в чужом, незнакомом месте было, по крайней мере, неосмотрительно. Не говоря уж о элементарных правилах приличия. Поэтому, скривившись еще сильнее и сделав над собой титаническое усилие, Эрих фон Штохмайер проглотил-таки находящийся у него во рту кофе. Который, надо сказать, имел мало общего с тем благородным напитком, что обычно принято нарекать сим славным именем.

Приподняв повыше лампу, Эрих фон Штохмайер взглядом поискал местечко, куда можно было поставить чашку, что он держал в другой руке. Но, ничего подходящего не углядел. Если быть до конца точным, то он не увидел вообще ничего. Он находился в Пустоте. В которой существовали только он и круг света, отбрасываемый лампой в его руке. Открытие сие вовсе не порадовало Эриха фон Штохмайера. Поскольку он рассчитывал оказаться хоть где-нибудь, но только не в полной Пустоте. Если как следует подумать, так Пустота была последним местом, в котором он хотел бы оказаться. Конечно было еще одно весьма неприятное место, именуемое Адом. Но в его существование Эрих фон Штохмайер мог поверить с большой натяжкой, лишь сделав определенное усилие, дабы привести разум в должное состояние полного бездействия. Эрих фон Штохмайер был, хотя и простаком, но, все же, не полным остолопом, а потому не принимал просто так на веру всю ту ахинею, что нес во время проповедей приходской священник. Священнику-то что — он за свою болтовню деньги получал. Если бы Эриху фон Штохмайеру кто платил за пустые россказни, так он бы еще и не такое придумал. Подумаешь — Ад! В Аду ведь все примерно как и у людей. Ну, разве что только малость пожарче да пожестче. Ну, так к этому ведь и привыкнуть можно. Вот Пустота — совсем другое дело. В Пустоте, между прочим, запросто можно было свихнуться. От безысходности, ну, и просто от самой Пустоты.

-Эй, — позвал негромко Эрих фон Штохмайер. Сам не зная, к кому обращается, и не ведая, какой ответ хотел бы получить.