В 1536 году была казнена Анна Болейн. Палач был искусен и отсек голову королеве с одного взмаха меча, быстро и красиво, после чего, как это было принято, поднял отрубленную голову для всеобщего обозрения. Присутствовавшие на казни утверждали, что они видели, как губы королевы двигались, как бы пытаясь говорить.
До 1792 году во Франции смертная казнь осуществлялась путем обезглавливания с помощью меча. Однако реформа Уголовного кодекса гласила, что наказание должно быть «гуманным» и преступников нельзя оставлять мучиться перед смертью. Доктор Жозеф-Игнас Гильотен предложил идею использовать простой механизм — гильотину — для исполнения смертных приговоров. «С помощью моей машины я в мгновение ока сниму с вас голову, и вы совсем не будете страдать», — заявил он членам Национального учредительного собрания.
17 июля 1793 года за убийство лидера французской революции Жан-Поля Марата была приговорена к смертной казни Шарлотта Кордей. После обезглавливания с помощью гильотины палач взял отрубленную голову Кордей и ударил по щеке. Толпа с удивлением и ужасом увидела, что щеки Кордей раскраснелись, а лицо исказилось, демонстрируя возмущение. Очевидно, доктор Гильотен ошибался, полагая, что изобретенная им машина гарантирует мгновенную смерть.
В 1905 году французский врач Габриэль Борье решил удостовериться, остается ли человек в сознании после обезглавливания. Заручившись поддержкой властей, он разместился рядом с корзиной, куда во время казни должна была упасть отрубленная голова. Буквально через несколько секунд после того, как приговоренный к смерти был обезглавлен, Борье позвал его по имени. В ответ веки отрубленной головы поднялись а зрачки сфокусировались на докторе. Через несколько секунд глаза вновь закрылись. Доктор вновь произнес имя казненного и снова повторилось то же самое. Лишь на третий раз голова никак не отреагировала на его голос. Борье пришел к выводу, что мозг остается в сознании в течение 25-30 секунд после того, как голову отделяют от тела.
В ходе медицинских исследований, проведенных в 1983 году, был сделан вывод, что независимо от того, насколько быстро проводится казнь, при потере человеком головы неизбежны несколько секунд боли. Даже при использовании гильотины, которая считается одним из самых «гуманных» средств обезглавливания, нельзя избежать сильной боли, которая будет продолжаться не менее 2-3 секунд. Для того, чтобы функционировать, мозг нуждается в кислороде. После отделения головы от туловища в мозговой системе остается некоторое количество крови, что и обеспечивает кратковременный отрезок активности мозг после обезглавливания. Тем не менее, рассказы о том, что голова смотрела на палача, узнавала свое имя и даже пыталась говорить, скорее всего сильно преувеличены.