« вернуться к списку рассказов



Новая редакция рассказа из сборника «Не сотвори себе врага» (2000)

Набрав несколько цифр на клавиатуре карманного калькулятора, Марк Сирено положил его на полированную поверхность стола и развернул так, чтобы сидевшему напротив него Арвиду Сорму было видно число.

-Я согласен, — едва заметно наклонил голову Сорм.

Сирено удивленно приподнял левую бровь.

-Вы соглашаетесь, не зная даже, что именно я собираюсь вам предложить?

-Я охотник, — привычно усмехнулся Сорм. — Наверное, вы пригласили меня к себе, не затем, чтобы предложить выступить в конкурсе бальных танцев.

-И вам абсолютно все равно на кого предстоит охотиться?

-За эту сумму, — Сорм постучал указательным пальцем по калькулятору, — я добуду для вас любую тварь, если только вы назовете мне планету, на которой она водится.

-Отлично, — Сирено откинулся назад, утонув в глубоком кожаном кресле, и, переплетя пальцы, сложил руки на груди. — Мне нужно чудовище с Тетиса.

Сорм щелкнул ногтем и калькулятор заскользил по столу в сторону Сирено.

-Я не охочусь на призраков.

-Вы же сказали, что можете добыть любое животное...

-Но только в том случае, если оно существует в действительности. Чудовище с Тетиса — миф, охотничья байка.

-А что вы скажете об этом?

Сирено выложил на стол цветной фотоснимок, на котором была запечатлена голова зверя с разинутой пастью, покрытая слоями наползающих друг на друга мощных, зазубренных по краям, роговых пластин. Маленькие, горящие злобой глазки едва виднелись из-под толстых, мясистых складок зеленовато-серой пупырчатой кожи. В угол кадра попала пятипалая лапа зверя с устрашающими крючьями когтей.

-Такого зверя я никогда не видел, — сказал Сорм, едва взглянув на снимок.

-Это чудовище с Тетиса.

-Вас вводят в заблуждение или попросту дурачат. Откуда у вас эта фотография?

-Вы в курсе, что недавно погиб Поль Патини? — Вместо ответа задал вопрос Сирено.

-Я слышал об этом.

-Но вам, должно быть, не известно то, что он погиб на Тетисе, пытаясь добыть для меня чудовище. Второй большой страстью Патини после охоты была фотография. Этот снимок из фотоаппарата, что висел у него на груди. Чудовище растоптало Патини, и просто чудо, что фотоаппарат уцелел. Это последний снимок Поля Патини.

Сорм взял фотографию в руки, чтобы рассмотреть ее как следует.

-Я всегда считал разговоры о чудовище с Тетиса пустой болтовней, — сказал он, пожав плечами. — На Тетисе есть небольшая колония, я разговаривал с ее жителями, и все они в один голос уверяли, что на планете нет никаких крупных хищников, не говоря уж о чудовище. А кто может знать леса Тетис лучше, чем они?

-Быть может, они намеренно не говорят о звере, чтобы не привлекать на планету охотников, желающих заполучить редкую добычу, — высказал предположение Сирено. Насколько мне известно, обосновавшиеся на Тетисе колонисты ведут патриархальный, если не сказать, примитивный образ жизни.

-Возможно, — подумав, согласился Сорм.

Он еще раз внимательно посмотрел на фотографию.

-Так вы беретесь за дело? — Спросил после непродолжительной паузы Сирено.

-А почему бы и нет, — с равнодушным видом пожал плечами Сорм. — Ведь оплачиваете экспедицию вы. Если даже я и не найду на Тетисе чудовища, то уж по крайней мере проведу время с удовольствием, да еще и за ваш счет. Одного не могу понять, зачем вам этот зверь?

-Тщеславие, самое обыкновенное тщеславие состоятельного человека, — Сирено рассмеялся и развел руки в стороны, как будто пресловутое тщеславие было спрятано у него на груди под ладонями. — Хочется иметь нечто такое, чего нет ни у кого другого. Возможно, если вы добудете чудовище, его голова украсит стену гостиной Охотничьего клуба, а рядом с ней будет вывешена табличка с надписью: «Дар Марка Сирено».

* * *

Выйдя из посадочного модуля, Сорм, как и в первое свое посещение Тетиса, замер от восторга, пораженный нереально чистым изумрудным цветом окружающей его со всех сторон зелени. Какие еще чудовища могут водиться в этом сказочном лесу? Им здесь просто не место!

Кусты на краю поляны зашевелились. Сорм насторожился и сделал шаг назад к двери модуля.

Из кустов вылез мальчуган лет пяти-шести с растрепанными волосами, выгоревшими до светло-соломенного цвета. Из одежды на нем были только обрезанные у колен синие штаны, держащиеся на перекинутой через плечо лямке.

Сорм рассмеялся и поманил паренька к себе.

-Эй, привет! Как тебя зовут?

Мальчик без всякой боязни подошел к Сорму.

-Вахо, — серьезно, стараясь казаться взрослым, ответил он и протянул охотнику руку, которую Сорм осторожно пожал.

-А как ты здесь оказался? — Поинтересовался Сорм.

-Я видел, как ты прилетел, — ответил Вахо.

-Мама тебя не заругает за то, что далеко от дома ушел?

Мальчуган отрицательно потряс головой.

-И волков ты не боишься?

-Здесь нет волков.

-А другие звери?

-Они все нестрашные, — беззаботно махнул рукой Вахо.

-Ну, раз ты у нас такой бесстрашный герой, тогда, может быть, проводишь меня до поселка?

-Конечно, — с готовностью согласился Вахо.

Загрузив снаряжение на самодвижущуюся пневмоплатформу, Сорм усадил на передний край Вахо, и они двинулись в путь.

Мальчик великолепно знал лес и всех его обитателей, и, поскольку дорога оказалась неблизкой, Сорм успел получить массу интереснейшей информации о фауне Тетиса. Но, когда он показал Вахо фотографию чудовища, тот удивленно посмотрел на нее и с категоричной определенностью заявил:

-Такого страшилища в нашем лесу нет.

Когда они выбрались из леса, Сорм увидели впереди, среди лугов деревянные домики, сгрудившиеся вокруг небольшого озерца с пронзительно-синей водой.

-Если бы не твоя тележка, то мы быстрее добрались бы до дома, — сказал Вахо.

-Тебе не понравилось кататься на платформе? — Удивился Сорм.

-Так себе, — сморщил нос мальчик. — Мне больше нравится летать.

-У тебя есть велоплан, — догадался Сорм.

-Нет у меня никакого велоплана, — покачал головой Вахо.

-Как же ты тогда летаешь?

-Просто так. На крыльях.

-На каких крыльях?

Мальчик глянул на Сорма недоверчиво, — уж не подшучивает ли над ним этот чужой взрослый?

-Ты что, не умеешь отращивать крылья?

-Ну, да, конечно! — Сорм понял, что Вахо просто фантазирует, как и все дети, и решил немного подыграть ему. — Но ты-то бегаешь почти голышом, — он похлопал мальчика по загорелой спине, — а мне куртка мешает.

-Так сними ее.

-Не могу, — беспомощно развел руками Сорм. — Замерзну.

Вахо весело рассмеялся.

-Ты очень смешной, — с детской непосредственностью сообщил он. — Ты мне нравишься. Ты долго у нас пробудешь?

-Это уж как получится, — неопределенно ответил Сорм, поскольку и сам не знал, как долго задержится на Тетисе.

Аккуратные одноэтажные дома поселка не были похожи на однообразные сборки из стандартных строительных панелей, какие почти всегда можно увидеть в небольших колониях. Тропинки меж ними петляли в густой высокой траве. Среди сочных зеленых стеблей копошились куры. Откуда-то со стороны донеслось протяжное и сочное мычание коровы.

-Это корова Петерсов, — тут же сообщил Вахо. Они вместе с гостем входили в это время на просторный двор, посыпанный крупным желтым песком. — А мы держим хрюшек. Ну и кур, конечно. Куры есть у всех, а коровы только у Петерсов и Исаевых, — их молока на всех хватает.

На крыльцо вышла женщина, одетая в клетчатую рубашку с закатанными по локоть рукавами и полинялые джинсы. Волосы ее, свободно спадавшие на плечи, были такого же цветы, как и у Вахо.

-Мама! Мама! — Радостно закричал мальчик. — Я гостя привел! Его зовут дядя Арвид!

Женщина ничуть не удивилась нежданному гостю.

-Очень рада, — приветливо улыбнулась она, протягивая Сорму руку. — Меня зовут Мария. Вы как раз вовремя, — мы садимся ужинать.

В комнате за столом уже сидели сестра Вахо Светлана, такая же светловолосая девочка лет двенадцати, и их отец, широкоплечий великан с роскошной вьющейся шевелюрой, перехваченной на лбу узким кожаным ремешком, и густыми черными усами. Сержио — так звали мужчину, — тоже несказанно обрадовался гостю и долго, улыбаясь, тряс ему руку.

Сорма даже несколько смутил столь радушный прием. Он-то рассчитывал всего-навсего найти крышу над головой до утра. Немного удивило его и то, что никого, похоже, совершенно не интересовала цель его прибыл на Тетис.

Мария поставила на стол большую глубокую миску с отварной картошкой, другую — с крупно нарезанными кусками вареного мяса, бутылку с растительным маслом, набор приправ и кувшин с молоком. Каждый сам наливал и накладывал себе чего и сколько хотел. Сорм, привыкший довольствоваться консервами и пищевыми концентратами, ел с несказанным удовольствием.

После ужина Сержио предложил Сорму посмотреть свое хозяйство.

-Великолепные хрюшки, — сказал Сорм тоном знатока, взглянув на розовых, откормленных свиней, довольно похрюкивающих в просторном и чистом загоне. — Что за порода?

-Местные, — с гордостью ответил Сержио.

-Вы вывели здесь новую породу, — догадался Сорм.

-Нет, — улыбнулся Сержио. — Это свиньи с Тетиса.

-Вы хотите сказать, что на Тетисе живут дикие свиньи? — Откровенно недоверчиво посмотрел на хозяина Сорм. — Абсолютно такие же, как те, которых разводят на фермах?

-Ну какие же они дикие, — Сержио почесал за ухом толстую свинью, которая тут же завалилась на бок и захрюкала от удовольствия. — Они же совершенно домашние.

-Но вы не привозили их с собой?

-Нет, мы нашли их здесь.

-Но это совершенно невозможно! — Воскликнул Сорм. — Не может быть, чтобы на Земле и на Тетисе жили сами по себе совершенно одинаковые свиньи! Да, к тому же, еще и домашние! Должно быть, кто-то привез их на Тетис до вас.

-А заодно с ними привез кур, коров, кроликов и лошадей, — весело продолжил Сержио, загибая пальцы на руке. — Нет. Я прилетел на Тетис одним из первых и точно могу сказать, что никто эту живность сюда не завозил. Это все местные животные.

Сорм недоумевающе развел руками.

-Такого просто не может быть. Это все, что я могу сказать.

-Тетис удивительная планета, — Сержио улыбнулся, довольный произведенным на гостя впечатлением.

Сорм же решил, что его просто разыгрывают, и решил сменить тему разговора.

-Вы давно живете на Тетисе?

-Не очень. Светлана родилась еще на Земле, а вот Вахо — коренной тетисианин.

-И все же, мне кое-что неясно, — задумчиво качнул головой Сорм.

-Что именно, Арвид?

-Насколько я могу судить, Тетис — планета, идеально подходящая для жизни людей.

-Более того, — широко улыбнулся Сержио. — Если бы я был богом и искал место для рая, я бы непременно остановил свой выбор на Тетисе.

-В таком случае, почему у вас такая маленькая колония? Нет желающих поселиться в раю?

-Желающих-то как раз хватает, только немногие приживаются у нас.

-А что так?

-Вы, наверное, заметили, что у нас в хозяйстве нет никаких машин?

-Да, конечно, — кивнул Сорм.

-Дело в том, что на Тетисе можно жить только единой жизнью со всей природой планеты. Необходимо уметь чувствовать себя частью единого целого. Природа не терпит ничего инородного и сразу же отторгает или даже уничтожает то, что для нее неприемлемо. Для чего нужны машины, когда мудрая и щедрая природа сама может дать человеку все необходимое для жизни?

-Ну так уж и все? — Лицо Сорма буквально перекосилось от скепсиса.

-Все! Абсолютно все дает нам природа Тетиса, требуя взамен не так уж много — не забывать о том, что мы и она суть единое и неразделимое целое.

-Понятно, — снова кивнул Сорм. — Многие не хотят оставаться в вашей колонии, потому что вы требуете непременного отказа от всех благ цивилизации, а это далеко не каждому по вкусу.

-Смотря что считать благом. У нас в поселке прекрасные библиотека и видеозал. Есть компьютер с выходом во Всеобщую коммуникационную сеть. В домах хозяйки готовят пищу, используя кухонные автоматы.

-Уже что-то, — с изрядной долей сарказма, оставшегося, впрочем, незамеченным Сержио, произнес Сорм. — Однако, для работы даже тех автоматов, что вы назвали, требуется электричество. А чтобы получить электроэнергию...

-Вы не поверите, но электроэнергию мы получаем тоже из природного источника.

-Наверное, подключаете кабель к бассейну с электрическими угрями? — С усмешкой предположил Сорм.

-Вы почти угадали, — улыбнулся Сержио.

Сорм с театральной трагичностью развел руками.

-Похоже, что я человек совершенно непригодный для жизни на Тетисе.

-Ну что вы! Еще ничто не потеряно. Я в свое время прилетел на Тетис примерно с такими же мыслями, что и у вас, намереваясь перепахать всю планету, с тем, чтобы облагородить дикую природу и подогнать ее под собственные представления о красоте и целесообразности. Но изменять пришлось не планету, а себя. Тетис научил нас тому, что жить можно иначе, совсем не так, как мы себе это представляли, — не сражаясь с природой, а стараясь понять ее. Поживите у нас подольше, и вы сами это почувствуете.

-Спасибо, Сержио, возможно я и воспользуюсь вашим предложением, но как-нибудь в другой раз. Сейчас я прилетел на Тетис с вполне определенной целью, — я собираюсь поохотиться.

-Охотиться? — Лицо Сержио выражало одновременно удивление и испуг. — Но на кого можно охотиться на Тетисе? На домашних свиней?

-Я хочу добыть так называемое чудовище с Тетиса.

Сержио с растерянным видом развел руками.

-На Тетисе нет никаких чудовищ.

-Недавно на Тетисе погиб охотник Пьер Патини.

-Да, я знаю об этом, — быстро кивнул Сержио. — Но это был несчастный случай. Мы предупреждали его, что охотиться на Тетисе нельзя.

Сорм достал из нагрудного кармана фотографию и протянул ее Сержио.

-Этот снимок Пьер сделал перед смертью.

-Такого зверя на Тетисе нет! — Уверенно заявил Сержио.

-Откуда же взялся снимок?

-Не знаю. Но только не с Тетиса.

-Хорошо, пусть будет так, — Сорм убрал фотографию. — Но вы же не запретите мне попытаться найти этого зверя?

-Да ради бога, — прижал руки к груди Сержио. — Но лучше, если вы будете делать это без оружия.

-А если чудовище нападет на меня?

-Да нет здесь никакого чудовища! — Почти с отчаянием воскликнул Сержио.

-Но я-то в него верю.

-Наши дети целыми днями пропадают в лесу, и ни разу ни с одним из них ничего не случилось.

-И все же я возьму с собой ружье, — объявил свое окончательное решение Сорм. — Что за охотник без ружья?

-Но наши дети... Они гуляют в лесу!

Сорм улыбнулся и, чтобы успокоить Сержио, положил руку ему на плечо.

-Не беспокойтесь, у меня нет привычки палить без разбора во все, что движется.

* * *

Сорм отправился в лес утром следующего дня. На передке пневмоплатформы, как и накануне, восседал Вахо, которому родители разрешили проводить дядю Арвида.

-Вахо, ты можешь показать мне место, где недавно произошел несчастный случай с охотником? — Спросил у мальчика Сорм.

-Конечно, — ответил мальчик. — Это совсем недалеко.

-А ты не знаешь случайно, что с ним случилось? — Поинтересовался Сорм.

-На него упало дерево, — ответил Вахо.

Лес, по которому они двигались, был удивителен, — дикий и густой, он был насквозь пронизан солнечными лучами и от того казался совершенно безопасным. Порой Сорму казалось, что деревья специально расступаются в стороны, чтобы пропустить его и платформу. Вахо, сидя на краю, беззаботно махал ногами и время от времени срывал с наклонившихся вниз ветвей большие яркие плоды. Он угощал ими Сорма и с удовольствием грыз сам.

Нет, определенно, в таком лесу не могло быть никаких чудовищ!

-Вот это место, — сказал Вахо, когда они вышли к небольшой прогалине, на краю которой лежало с корнем вывернутое из земли дерево.

-Ты в этом уверен? — Переспросил на всякий случай Сорм.

-Но вот же упавшее дерево! — Вахо хлопнул ладошкой по покрытому старой морщинистой корой стволу.

-Нам уже встречались поваленные деревья, — все еще с некоторой долей сомнения заметил Сорм. — Почему ты думаешь, что это именно то, которое нам нужно?

Мальчик весело рассмеялся.

-Как-то раз я видел фильм про большой город. Я смотрел и удивлялся, как люди в нем находят дорогу среди огромных серых дома и совершенно одинаковых улиц? Потом папа объяснил мне, что у каждого дома есть свой номер, а у каждой улицы — название. Но, все равно, мне кажется, что в городе заблудиться гораздо легче, чем в лесу.

-Ну, в таком случае, я остаюсь здесь, — согласился Сорм с доводами своего маленького проводника. — А как же ты вернешься домой?

-За меня не волнуйтесь, — беззаботно махнул рукой Вахо. — Немного погуляю, а потом — долечу.

-Ах да, я совсем забыл о твоих выдающихся способностях, — с показной серьезностью произнес Сорм.

Мальчуган не заметил иронии в его голосе.

-Ничего в этом нет выдающегося, — ответил он. — У нас в поселке многие ребята умеют летать.

Когда Вахо, попрощавшись, скрылся за деревьями, Сорм начал разбирать снаряжение. Поставив палатку на краю поляны между двумя толстыми стволами, он установил вокруг нее систему силовой защиты, не раз уже выручавшую его прежде.

Быстро покончив с обустройством лагеря, Сорм сунул в карман плоскую коробочку курсоопределителя, закинул на плечо автоматическую винтовку, выполненную по специальному заказу, и отправился осматривать окрестности.

Битых четыре часа проходил он по лесу, но не встретил никого, кроме птиц и маленьких пушистых зверьков, похожих на бурундуков, с любопытством поднимавшихся на задние лапки и забавно вытягивавших вверх носы при приближении человека. Не попалось ему и каких-либо следов, указывающих на присутствие в лесу крупного хищника.

Придя к мнению, что ловить здесь, действительно, некого, Сорм, тем не менее, решил выполнить свою работу добросовестно и сполна отработать деньги, вложенные в экспедицию Марком Сирено. Вернувшись к палатке и наскоро перекусив консервированным мясом с овощами, он вновь отправился в обход окрестностей с тем, чтобы расставить капканы. У него в запасе имелся большой набор универсальных синтетических приманок, но обычно он предпочитал использовать в качестве приманки кого-нибудь из представителей местной фауны. Опыт показывал, что именно такой способ дает наилучшие результаты. Но за целый день хождения по лесу Сорм не встретил дичи, крупнее бурундуков. Не стрелять же было такую мелочь.

К удивлению Сорма в тот самый миг, когда он подумал о крупной дичи, среди деревьев мелькнула пятнистая оленья шкура. И ведь именно оленя представлял себе Сорм в эту минуту!

Сорм вскинул винтовку и, почти не целясь, выстрелил. Животное всхрапнуло, судорожно рванулось в сторону, ломая кусты, но тут же упало, ткнувшись в землю роскошными ветвистыми рогами.

Сорм подошел к убитому оленю. Даже мертвый он был великолепен. Однако, Сорму показалось странным то, что убитый зверь по внешнему виду ничем не отличался от земных оленей. Кроме того, за целый день, проведенный в лесу, Сорм не только не встречал других оленей, но даже не видел их следов, пропустить которые опытный охотник не мог. Трудно было поверить в то, что лежащий на земле мертвый олень был единственным представителем своего вида.

Уже темнело, когда разделав оленя и расставив капканы, Сорм вернулся в свой лагерь. Поужинав, он некоторое время наблюдал за притихшим, засыпающим лесом через бинокль с насадкой инфравизора, но, не заметив ничего подозрительного, забрался в палатку, включил защитное поле и быстро заснул.

* * *

Утром на контрольном табло горели три зеленых огонька — сработали три капкана. Любопытство и нетерпение Сорма были столь велики, что он решил проверить капканы еще до завтрака.

Возле первого захлопнувшегося капкана он обнаружил разрубленное стальными челюстями пополам тельце бурундука. Приманка была нетронута. Отбросив останки зверька подальше в кусты, Сорм снова взвел капкан.

У следующего капкана Сорма ожидал сюрприз. Капкан был разломан, да с такой силой, что отдельные его части отлетели на несколько метров в стороны. Сорм удивленно присвистнул. Зверь, сумевший вырваться из мертвой хватки железных зубов, должен был обладать поистине чудовищной силой. Впору было снова поверить в легендарного монстра.

Около часа Сорм, как заправский спаниель, ходил челноком вокруг сломанного капкана, пытаясь обнаружить следы раненого зверя, но так ничего и не нашел. Животное, сумевшее разломать на куски использованный Сормом капкан и после этого уйти, не оставив никаких следов, должно было уметь лететь. Но у летающего хищника, обладающего колоссальной силой и огромной массой, обитай он в этом лесу, не было бы ни малейшего шанса скрыть следы своего существования от опытного охотника. Так кто же, в таком случае, сломал капкан?

Так и не найдя ответы на возникшие у него вопросы, Сорм направился к третьему сработавшему капкану.

Зубья капкана прихватили самый кончик задней лапы одного из вездесущих бурундуков. Зверек пронзительно пищал и отчаянно дергался всем телом, пытаясь вырваться на свободу. Сорм разжал капкан и, ухватив бурундука за загривок, со злостью отшвырнул его в кусты. Чудовище нужно ему, а не эта мелочь!

Сорм присел на корточки, чтобы снова взвести капкан.

Одновременно со щелчком пружины он услышал у себя за спиной звук, похожий на срежет несмазанной шестеренки, который через пару секунд превратился в рев, разрывающий барабанные перепонки, словно вой падающей бомбы. Сорм прыгнул в сторону и, вскинув винтовку, развернулся на рев. Не далее чем в десяти метрах от себя увидел поднимающегося из кустов огромного зверя.

Стоя на задних лапах, зверь был раза в два выше Сорма. Тело его покрывали топорщащиеся роговые пластины с неровными, зазубренными краями. Короткие передние лапы, облепленные тусклой зеленовато-желтой чешуей, оканчивались пятью тонкими кривыми пальцами с острыми когтями. Из перекошенной ревом пасти летели клочья пены.

Припадая на левую лапу, чудовище двинулось на человека.

Сорм трижды нажал на курок, — для того, чтобы прицелиться в огромное тел много времени не требовалось. Но с первым же выстрелом зверь исчез. Не спрятался в кусты, не отпрыгнул в сторону, и даже не взлетел, а именно исчез в одно мгновение, будто растворился в воздухе.

Сорм в растерянности опустил винтовку. И в ту же секунду оглушительный рев разорвал воздух позади него. В спину ударило горячее дыхание разъяренного зверя. Сорм рывком развернулся, вскинул винтовку, но выстрелить не успел. Выбитая чудовищной лапой из рук, винтовка отлетела далеко в кусты. Удар другой когтистой лапы пришелся по плечу. Отброшенный в сторону, Сорм ударился затылком о ствол дерева и потерял сознание.

* * *

Очнувшись, Сорм в первый момент удивился, что все еще жив. Затем появился страх, мгновенно превратившийся в дикий ужас, — уж лучше бы зверь прикончил его, пока он был без сознания. Вязко, прилипая одна к другой, текли секунды, казавшиеся бесконечными. Ничего не происходило. Никто не рвал и не топтал его тело. Уши не улавливали ни единого звука. Сорм приоткрыл глаза и увидел над собой потолок из гладко оструганных досок. Он лежал на кровати, накрытый голубоватой, до хруста накрахмаленной простыней. Левое плечо туго стягивала умело наложенная повязка. У изголовья кровати стоял небольшой деревянный столик. На спинку стула, задвинутого под стол, была наброшена куртка Сорма с аккуратно заштопанным рукавом.

Неслышно открылась дверь, и в комнату вошла Мария с кувшином и кружкой в руках. Поставив принесенное на стол, она присела на краешек стула и приветливо улыбнулась.

-Добрый день. Наконец-то вы пришли в себя. Мы очень за вас беспокоились.

-Я здесь давно? — Все еще удивленно оглядываясь по сторонам, спросил Сорм.

-Третий день.

-Как я оказался здесь?

-Вас нашел Вахо. Если бы не он....

Мария налила в кружку молока и, приподняв Сорму голову, помогла напиться.

-Я видел чудовище, — сказал Сорм.

Мария положила руку на стол и склонилась над больным.

-У вас был бред, — тихим, спокойным голосом произнесла она.

Сорм мотнул головой и сморщился от боли, клюнувшей в висок.

-Я видел чудовище! — Повторил он, глядя в большие, добрые глаза женщины. — Это оно напало на меня!

Мария озабоченно нахмурилась.

-Вы упали с дерева. Вам еще повезло, что вы ничего не сломали, а только сильно ушиблись и разодрали плечо.

-Не падал я ни с какого дерева! — Возмущенно воскликнул Сорм. — Чего ради я стал бы на него забираться?

-Не знаю, — пожала плечами Мария. — Но все было именно так, как говорю я.

-Я видел чудовище собственными глазами, — медленно и внятно произнес Сорм. — Теперь я знаю, что оно существует, и найду его, как только поднимусь на ноги.

-Ваше ружье сломано, — сообщила Мария.

В голосе ее не было ни сожаления, ни сочувствия по этому поводу.

-В модуле есть другое.

-Как только вы поправитесь, вы улетите с Тетиса, — Мария помрачнела, словно вспомнив о чем-то давно тревожащем ее.

-Сначала я добуду этого зверя.

-Вы больше не пойдете в лес, — медленно, почти по слогам, произнесла Мария.

-Ерунда, — Сорм махнул здоровой рукой и услышал вдруг рядом с собой странный скрежещущий звук.

Повернув голову, он взглянул на руку Марии, лежавшую на столе, и онемел от ужаса. Из узкого рукава женского платья высовывалась безобразная пятипалая конечность, покрытая крупной зеленовато-желтой поблескивающей чешуей. Длинные кривые пальцы оканчивались мощными, острыми когтями, загнутыми как крючья. Хищная лапа медленно ползла по столу, когти, впиваясь в дерево, оставляли на нем глубокие борозды.

Мария перехватила взгляд Сорма и быстро спрятала руку за спину.

-Что это? — Сдавленным полушепотом произнес Сорм.

-Что? — У Марии было удивленное, непонимающее лицо.

-Ваша рука!

-Моя рука?

-Покажите вашу руку! — Закричал срывающимся голосом Сорм.

Мария, улыбнувшись, вытянула обе руки перед собой, — обычные женские руки с красивыми длинными пальцами, с коротко остриженными розоватыми ногтями.

-Но только что... Я видел...

В полном замешательстве Сорм схватил руки женщины и перевернул их тыльными сторонами ладоней вверх.

Мария все так же улыбалась, — мягко, успокаивающе, — перед ней был больной.

-Вы и чудовище видели, — легким, но настойчивым движением она стряхнула со своих рук ослабевшие вдруг пальцы Сорма. — Вы пока еще очень слабы и вам нужно отдыхать.

-Да, конечно, — устало кивнул Сорм.

Прежде чем снова лечь, он бросил взгляд на стол, где на гладкой поверхности остались глубокие параллельные борозды.

* * *

-Дядя Арвид, а вы снова к нам прилетите? — Спросил Вахо.

Сорм взглянул на Марию.

-Конечно, прилетайте, — улыбнулась ему женщина.

-Только в следующий раз без ружья, — добавил, пожимая Сорму рука, Сержио. — А то снова попадете в какую-нибудь историю.

Уже войдя в шлюз модуля, Сорм вдруг обернулся и почти с отчаянием крикнул:

-Да кто же вы на самом деле? Люди или?.

-А вы так до сих пор и не поняли? — Лукаво улыбнулся Сержио.

-Мы просто живем здесь, — сказала Мария и, тоже улыбнувшись, помахала Сорму рукой.

Рука была самая обыкновенная, ничуть не похожая на ужасную звериную лапу, привидевшуюся Сорму, когда он пришел в себя после ранений, полученных в схватке с чудовищем, которого, если верить местным жителям, на Тетисе не было.

Сорм безнадежно покачал головой, отказываясь от попыток разобраться в том, что на самом деле происходило на Тетисе.

Дверь шлюза захлопнулась. Оторвавшись от земли, модуль на мгновение завис, а затем рванулся в небо. Оставшиеся внизу, запрокинув головы, провожали его взглядами, пока он не превратился в едва различимую точку.

-Мам, — Вахо дернул Марию за руку. — А можно я домой полечу?

-Хорошо, только не очень высоко, — согласилась женщина.

Мальчик расправил плечи, взмахнул широкими белыми крыльями и взмыл в прозрачную синеву предвечернего неба.

* * *


Автор: Алексей Калугин. Author: Aleksey Kalugin