Аника, отказавшись от трапезы, устроилась спать на заднем сидении джипа, загнанного в небольшую пещеру с высоким сводом, - давала себя знать не столько физическая усталость, сколько эмоциональный стресс после стычки с безумными обитателями пустых земель.
Кийск и двойник в компании Грити и нескольких нестабилизированных сидели у входа в пещеру, возле небольшого, горящего бледным, голубоватым пламенем костра. Один из нестабилизированных время от времени подбрасывал в огонь серые, волокнистые брикеты, большой штабель которых был сложен рядом с ним у стены. Брикеты загорались не сразу, но, занявшись пламенем, горели долго, давая много тепла. За стенами пещеры расстилались те же, что и всегда, багровые сумерки. Холодно не было, поэтому костер имел чисто ритуальное значение, как нечто, помимо слов и действий, объединяющее собравшихся вокруг него людей.
Грити снял с огня бурчащий чайник и налил каждому полную кружку крепкого, обжигающего кофе.
-Устройство нашего мира не поддается логическому объяснению, - сев на место, продолжил он начатую прежде тему.
- В нем можно выжить, только плывя по течению и не задавая самому себе и окружающим вопросов, на которые невозможно получить ответов. Когда вы встретились с Мистом и остальными, вам разве не показалось странным, что несколько человек собрались в одном и том же месте, уверенные в том, что они являются членами какой-то экспедиции? При этом они не знают, кто и зачем прислал их сюда.
-Странным, - это еще очень мягко сказано, - ответил Кийск. -Вот видите, - грустно улыбнулся Грити. - А им казалось,
что все в порядке, что все идет так, как должно. Мист, не дожидаясь дальнейших указаний от никому не известных организаторов экспедиции, начал расставлять свои вешки, - безобиднейшее занятие! - и это сразу же настроило против него остальных. А тут еще появились вы и начали задавать свои вопросы. Центр тяжести привычного миропорядка на время сместился в сторону, что и привело к трагедии. Вместо того, чтобы попытаться вместе с вами разобраться в причинах происходящего, они сочли более разумным и рациональным попросту уничтожить источник возмущения.
-А как же вы и Мист? - Спросил Игорь. - Почему вы не вписались в общую схему?
-Мист был одним из тех нестабилизированных, которые решили жить среди людей. Он пытался приспособиться к их жизни, но у него это плохо получалось. А я,.. - Грити отхлебнул кофе и провел ладонью по лбу. - Наверное, убив меня, они были бы правы. Зачем вносить смуту в тот образ жизни, к которой люди как-то приспособились, если все равно ничего не возможно изменить?
-А вы уверены, что это так?
-Если и существует какое-то разумное объяснение тому, что происходит в нашем мире, то ключ к нему находится здесь, в пустых землях. Пустые земли, это преддверие мира. Или, если хотите, врата Ада. Вы видели склад экспедиционного лагеря? Там есть все, что нужно человеку для жизни. Но откуда это взялось? Кто построил дома в лагере и обставил их мебелью? Ответа нет, но существует хотя бы какая-то видимость, - если кто-то организовал экспедицию, то он и позаботится о снабжении ее всем необходимым. Здесь же я могу просто поставить на огонь чайник с водой и решить, что у меня в нем варится кофе. Сейчас мы пьем кофе, приготовленное именно таким способом. Если же я захочу сам приготовить кофе, то найду его зерна в баночке на полке, где обычно лежал чай, хотя ни я ни кто-либо другой не клал их туда. Или же где-нибудь в другом месте. Где, по-вашему, мы достаем себе одежду, еду и оружие? Просто, когда в чем-то возникает потребность, люди отправляются на поиски, и, рано или поздно, находят то, что нужно.
-А как же напавшие на нас безумцы? - Спросил Кийск. - Почему они бегают голыми, с дубинками в руках?
-Это несчастные существа, которые вообще не понимают, где они находятся и что вокруг них происходит. Они ловят и уничтожают любых бегающих, ползающих и летающих тварей, видя в этом смысл своего существования. Я подсчитал, что примерно каждый двадцатый из вновь прибывших нестабилизированных становится безумцем. Должно быть, человеку непросто смириться с потерей своей внешней индивидуальности.
-Новый нестабилизированный приходят из Блуждающего дома? - Спросил Игорь.
-Откуда вам это известно? - С удивлением посмотрел на него и Кийска Грити.
-Это только наше предположение, - ответил Кийск. - И еще
мы думаем, что Блуждающий дом - это выход в иной мир.
-Я тоже так считаю, - сказал Грити. - Но не могу понять, каким образом вы, никогда прежде не бывавшие в пустых землях, сумели до этого додуматься? По ту сторону скальной гряды я слышал множество гипотез по поводу того, что представляет собой Блуждающий дом, но все они были далеки от истины. Только здесь, наблюдая за появлением нестабилизированных и за тем, что происходит с ними после этого, я смог создать правильную, как мне кажется теорию. Люди из иного мира приходят сюда через врата, которые мы называем Блуждающим домом, лишенными индивидуальности и памяти о прошлой жизни. Пустые земли - это нечто вроде буфера, в котором происходит первичная адаптация людей к условиям новой жизни. Я назвал пустые земли преддверием Ада, потому что считаю, что прожив жизнь здесь, нестабилизированные становятся обычными людьми и оказываются по ту сторону скальной гряды. Смерть в пустых землях, как и все остальное, носит иллюзорный характер. Через час-другой после смерти тело просто исчезает, словно никогда и не было человека.
-Вы не пытались добраться до Блуждающего дома? - Спросил Кийск.
-Нет, - покачал головой Грити.
-Вы считает, что это невозможно?
-Это невозможно для нестабилизированных. Здесь действует тот же принцип, что и в проходе, соединяющем пустые земли с остальным миром, - тот, кто однажды прошел этим путем не может по нему же вернуться обратно. Но человек извне, как мне кажется, способен добраться до Блуждающего дома. Я к этому просто не готов. То, что я узнал, находясь здесь, и без того лежит на мне тяжким бременем, - Грити невесело усмехнулся. - Умножая знания, умножаешь страдания.
-Вы покажете нам дорогу?
-Конечно, - с готовностью согласился Грити. - Но я обещаю только довести вас до места, где берет начало ведущая в горы тропа, по которой приходят нестабилизированный. Дальше я с вами не пойду.
-Как долго туда добираться?
-Это уж как повезет. Возможно, доедем за пару часов, а, может быть, и месяц будем колесить, все время сбиваясь с правильного пути.
-Когда отправимся? - Спросил Кийск.
-Как только вы решите, что готовы, - ответил Грити. - Но,
я посоветовал бы вам сначала выслушать Пустынного оракула.
-Пустынный оракул? - Переспросил Игорь. - Это тот, с кем
вы собирались советоваться по поводу цели экспедиции?
-Так думал Мист, - улыбнулся Грити. - На самом-то деле,
как вы понимаете, я ушел в пустые земли совсем не за этим.
Но, тем не менее, Пустынный оракул существует.
Нестабилизированные часто обращаются к нему за советом.
Многим из них он помог обрести постоянный внешний облик.
Кийск с двойником переглянулись.
-А почему бы и нет? - Сказал Игорь. - Хотя я не очень-то верю в предсказателей судьбы, но сейчас нам ни чей совет не помешает.
-Вы только выслушаете то, что скажет вам оракул, - сказал, поднимаясь на ноги, Грити. - А окончательное решение останется за вами.
Они втроем вышли из пещеры. Грити, а следом за ним и Кийск с двойником, направился вдоль скальной стены по узкой каменной тропе, то и дело теряющейся в песке.
-Не задавайте никаких вопросов и вообще ничего не
говорите, - сказал, обернувшись на ходу, Грити. - Просто
молча ждите. Оракул сам сообщит вам то, что сочтет нужным.
Они подошли к огромному серому камню неправильной формы, стоявшему в нескольких шагах от утопающего в песке подножия вздымающихся к небу скал. Бока его были изъедены кавернами и расколоты глубокими трещинами, на одну из которых Грити молча указал пальцем.
Кийск с трудом, боком протиснулся в трещину и оказался в темной полости внутри камня. Тонкие, как волос, полосы багрового света, проникающего сквозь другие трещины в стенах, пересекаясь и наслаиваясь друг на друга, создавали странный оптический эффект. Казалось, что внутренний объем полости намного больше самого камня, в котором она размещалась.
В трещину пролез двойник и встал рядом с Кийском, положив руку ему на плечо.
В замкнутом пространстве каменного грота стояла тишина, от которой начинала кружиться голова и появлялся звон в ушах.
Внезапно кто-то негромко кашлянул. Затем послышались тихие, шаркающие шаги. Но по-прежнему никого не было видно.
Кийск почувствовал, как напряглись лежавшие у него на плече пальцы двойника. Да и самому ему сделалось не по себе.
Послышался тихий смешок, и, следом за ним, в пустоте прозвучал негромкий, хрипловатый старческий голос:
-Не верите, значит в предсказателей судеб...
Снова тишина, нарушаемая только звуками шагов.
-Один из вас доберется до цели... Но только один...
Кийск облизнул языком пересохшие губы. Двойник синхронно повторил его движение.
-Все, больше мне вам нечего сказать...
Голос умолк. Шаги, словно бы удаляясь, звучали все тише.
Кийск подтолкнул Игоря к выходу. Тот ужом скользнул в щель, спеша покинуть странное, наводящее неосознанную жуть, место.
-Эй... - тихо и ненавязчиво окликнул голос, когда Кийск, следом за двойником, уже наполовину протиснулся в щель. - Возьми...
Что-то негромко звякнуло о каменный пол.
Кийск схватил небольшой, холодный на ощупь цилиндрический предмет, подкатившийся к его ноге, и, уперевшись руками в стены, вытолкнул свое тело наружу.
-Вы можете не говорить мне, что сказал вам оракул, - сразу же предупредил Грити.
Кийск и двойник обменялись быстрыми взглядами.
-Он дал нам свое одобрение, - сказал Кийск.
Когда они возвращались к пещере, Кийск, идущий последнем, посмотрел на предмет, который все это время сжимал в руке. Это была матрица, которую механики использовали для копирования сознания.
* * *
Автор: Алексей Калугин. Author: Aleksey Kalugin