Идти под палящими лучами светила по сухому, сыпучему песку, засасывающему ногу по щиколотку, было нелегко. Утомленные путники двигались молча, утирая пот, то и дело прикладываясь к быстро пустеющим флягам с водой.

Часа через три цвет полосы горизонта изменился, став из желтого серым.

-Пришли? - Прохрипел пересохшим горлом Баслов.

Чжои молча кивнул.

-Теперь ты видишь что-нибудь впереди? - Спросил у дравора Кийск.

-Почти ничего, - ответил Чжои. - Только большие здания, разделенные внутри на множество секций... Все путается, плывет... Слишком все однообразно, невозможно разобрать деталей...

По мере приближения к ней, серая полоса, искаженная перспективой, изгибалась дугой, охватывая с обеих сторон желтую песчаную поверхность пустыни, словно готовилась проглотить ее.

Когда стали видны дома, стоящие на сером покрытии, отряд ненадолго остановился.

Баслов сделал глоток из фляги и выплеснул остатки воды себе в лицо.

-Мы нашли то, что искали, - сказал он, стараясь выглядеть спокойным, как никогда. - Этот город построили механики.

-Да, - согласился с ним Кийск. - Хотя мне все это время хотелось верить, что мы ошибаемся.

-Может быть, лучше дождаться ночи? - Предложил Киванов.

-Не вижу смысла, - пожал плечами Кийск. - Ночью в незнакомом городе, в котором негде спрятаться, риск оказаться обнаруженными гораздо выше.

-Да, человеку трудно остаться незамеченным, если вокруг одни механики.

-В городе много людей, - сказал Чжои. - Я чувствую их. Это дравортаки.

Город представлял собой точную копию того, во что механики превратили после вторжения земные города. Идеально ровное серое дорожное покрытие заливало всю горизонтальную плоскость. Серые дома с зеркальными окнами стояли стройными рядами, словно кирпичи, вылепленные по единой форме. Пересекавшиеся под прямым углом улицы разделяли их на одинаковые кварталы. В том месте, где отряд вышел к городу, край дорожного покрытия приподнимался вверх, чтобы песок не попадал улицы города.

-Предлагаю зайти в дом и найти свободную жилую секцию, - сказал Киванов. - Надо же где-то ночевать.

-Согласен, - кивнул Кийск.

Едва только путники ступили на серое дорожное покрытие, как Чжои начала бить нервная дрожь. Он старался скрыть от спутников свою слабость, но то и дело дергал головой по сторонам, словно опасаясь, что на него набросится какой-то демон, возникший из воздуха. Новые ощущения дравора, должно быть, были сходны с теми, что испытывает рыба, когда в стремительном броске она, внезапно выскочив из воды, покидает привычную для себя среду обитания, - пока еще не очень страшно, но неизвестно, что последует далее.

Да и землянам было не по себе среди серых плоскостей, ровных линий и прямых углов, когда кажется, что из-за каждого зеркального стекла за тобой наблюдает внимательный, пристальный взгляд.

Прямая, ровная, пустая улица просматривалась едва ли не до самого горизонта. Люди двигались вперед осторожно, прижимаясь к стенам зданий, внимательно осматриваясь по сторонам, прежде чем перейти перекресток. Пройдя четыре квартала они наконец заметили на улице, ведущей влево, две перемещающиеся в их направлении фигуры. Это были не механики, и все же они решили не испытывать более судьбу и зашли в дом.

Три двери, выходившие на площадку первого этажа, были отмечены красными светящимися номерами.

-Драворы написали бы номера свободных секций синим, - заметил Чжои.

-Может быть, поднимемся на другой этаж и поищем свободную секцию? - Предложил Борис.

-Нам нужно помещение на первом этаже, - сказал Кийск. - И с окнами, выходящими на противоположную сторону здания.

Он подошел к одной из дверей и нажал на ручку. Дверь оказалась незапертой и легко открылась.

-Ну точно такая же комнатка, какая была у меня на Земле в доме, отстроенном механиками, - перешагнув порог, с умилением произнес Киванов.

Пропустив всех в комнату, Кийск захлопнул дверь и провел по ней рукой, ища замок. Ни замка, ни какого-либо другого запора не было. Кийск недовольно скривил губы и посмотрел по сторонам в поисках предмета, которым можно бы было подпереть дверь.

-Безнадежно, - сказал, заметив его взгляд, Киванов. - Здесь ничего не сдвигается с места, кроме стульев. Но разве ты хочешь, чтобы вернувшийся хозяин не смог попасть к себе домой и не увидел дорогих гостей?

-Вот ты и встречай хозяина, - указал ему на дверь Кийск. - Когда надоест, я тебя сменю.

Комнатка была небольшой, без прихожей, рассчитанной на одного человека, и в ней сразу же сделалось тесно. Из мебели имелись только стол, два стула и низкая кушетка. Одну из серых стен занимали два встроенных шкафа, служившие для доставки еды и одежды. На другой находился квадратный экран с сорокасантиметровой диагональю.

Все по очереди смыли с себя пыль и песок в крошечной стоячей ванной с душем. Киванов, еще на Земле научившийся пользоваться жилой секцией, взял со стола дистанционный пульт управления и, набрав нужный код, заказал шесть комплектов одежды, которые незамедлительно появились в стенном шкафу. Серые безразмерные комбинезоны подгонялись по фигуре с помощью ремешков и застежек. Чжои никак не удавалось справиться с непривычной задачей, и Бергу пришлось показать ему, как это делается. Привыкший к просторной одежде, дравор чувствовал себя в затянутом комбинезоне неуютно и то и дело дергал то плечом, то коленом, поправляя его на себе и пытаясь разгладить складки.

Едой и питьем дравортаков пользоваться не стали, помня о том, что на Земле в них добавлялись препараты, воздействующие на психику. Вместо этого разложили на столе принесенную с собой пищу, а воду для питья набрали в душе.

Сделав себе бутерброд, Баслов устроился на кушетке под окном и принялся ковырять ножом чрезвычайно прочное, пропускающее свет с улицы, но непрозрачное с обеих сторон стекло. После долгого и упорного труда ему удалось-таки просверлить крошечное отверстие, к которому он и приник глазом.

-Ну, что там интересного? - Спросил у него Вейзель.

-Улица. Темнеет уже. Идет человек...

-И стоило раде этого стараться, - насмешливо покачал головой Киванов.

Он взял со стола пульт, включил экран информационной системы и, набрав код, вызвал на экран меню.

-Ага, язык не сильно отличается от драворского, даже я

могу понять, что здесь к чему. На Земле подобные системы

можно было назвать информационными разве что только в

насмешку. Здесь, похоже, то же самое... Впрочем, нас,

наверное, может заинтересовать вот это: "План города".

На экране появилась схема, похожая на доску для стоклеточных шашек. Киванов укрупнил изображение центрального района, и на схеме стали видны отдельные здания, часть из которых были отмечены какими-то значками.

-Чжои, тебе эти знаки о чем-нибудь говорят?

-Нет, - покачал головой дравор. - Впервые вижу такие.

Киванов снова вызвал на экран меню и выбрал графу "Текущая информация". На экране появились две короткие строки. Одна из них сообщала сегодняшнюю дату и точное время суток, другая - температуру за окном и в помещении.

-Что ж, исчерпывающая информация, - прокомментировал увиденное Киванов и выключил экран.

-Посмотрите-ка лучше сюда, - позвал Баслов, продолжавший наблюдение за улицей.

К нему подошел Вейзель и, встав на кушетку коленями, посмотрел в проделанное в стекле отверстие.

-Механик, - полушепотом произнес он, словно опасаясь быть услышанным снаружи.

-Посмотри, Чжои, - позвал Баслов дравора. - Тебе это будет особенно интересно.

Баслов и Вейзель отодвинулись в стороны, и Чжои, заняв их место, прижался щекой к стеклу.

По улице неторопливо и плавно двигалось огромное, кажущееся громоздким и неповоротливым, существо, похожее на уродливое подобие человека, вылепленное малышом, впервые взявшим в руки серый пластилин. Раздутый бочкообразный корпус, составленный из пяти поперечных сегментов, заходивших краями один за другой, опиралось на толстые, похожие на сваи ноги с двумя подвижными суставными сочленениями. Свешивавшиеся вдоль туловища руки так же имели две точки сгибов. На самом верху выделялся небольшой шишкообразный нарост, обозначавший голову.

Чжои в ужасе отшатнулся от окна, сел на кушетку, поставив ноги на пол, и резко тряхнул головой, словно прогоняя кошмарное видение.

Вейзель осторожно положил ему руку на плечо.

-Кто это? - Обернувшись к нему, спросил Чжои.

-Это те, кто вторглись на нашу планету. Мы называем их механиками. Похоже, что, по мнению дравортаков, это идеальное вместилище для человеческого разума.

-Хвала Наставникам, - дравортаков отделяет от нас Барьер,

- с чувством произнес Чжои.

-А, кстати, кто сумеет мне объяснить, почему механики до сих пор не воспользовались Лабиринтом для того, чтобы проникнуть на территорию драворов? - Обращаясь ко всем, задал вопрос Баслов.

-Могу предложить тебе десятка два различных вариантов ответа, - сказал Киванов. - Начиная с материалистического, - подобный путь по Лабиринту технически неосуществим; и закачивая мистическим, - дравортаки считают, что за Барьером обитают духи предков и, естественно, не хотят их тревожить. Можешь выбрать тот вариант, который тебе ближе, - любой из них в равной степени недоказуем. Хотя, возможно, когда у тебя появится возможность поговорить на эту тему с дравортаками...

Борис внезапно оборвал свою, обещавшую затянуться, речь. Взгляд его был устремлен на дверь.

* * *

Автор: Алексей Калугин. Author: Aleksey Kalugin