В трех километрах от черты города шоссе обрывалось, срезанное, вместе с заполнявшим его неподвижным металлическим ломом, чудовищными комбайнами пришельцев. Полосу свежеутрамбованной земли уже буравила со всей своей могучей силой молодая зеленая трава.

Проехав еще километра два, Баслов, Кийск и следовавшие с ними семеро солдат спрятали велосипеды в кустах и дальше пошли пешком.

Целью первого выхода боевого отряда в город капитан Баслов ставил обнаружение центров базирования пришельцев и их техники. Кийск придерживался мнения, что постоянных баз в городе у механиков нет, а появляются они там и тогда, где им это нужно, открывая выходы из Лабиринта. Он отправился с отрядом Баслова только за тем, чтобы своими глазами увидеть, во что превратился город.

Одинаковые дома стояли ровными рядами, разбитые на сектора, разделенные прямыми проходами. Дорожное покрытие, такое же серое и плоское, как и стены домов, заливало все свободное пространство между ними. Отсутствовали газоны, не было ни деревца, ни куста. На улицах было пусто.

Среди возносящихся вверх безликих серых громадин с зеркальными окнами Кийск испытывал то же чувство, что и в каменной пустыне на РХ-183: словно из-за стены полного безмолвия, неподвижности и одиночества в спину упирается чей-то пристальный, почти осязаемый взгляд.

Так никого и не встретив, и не увидев ничего нового, они прошли два квартала.

Пехотинцы заметно нервничали. Тишина и безлюдье вызывали недоверие, казались обманчивыми, заставляли все время держать палец на спусковом крючке автомата.

-По-моему, не стоит идти дальше, - сказал Кийск. - Здесь и заблудиться недолго. К тому же, нет никаких укрытий, и в случае нападения...

Он не успел закончит фразу, когда из-за угла возник механик. При своих огромных размерах и, должно быть, немалом весе, передвигался он плавно, легко и почти беззвучно.

-К стене! - Крикнул Баслов.

Солдаты отпрянули в сторону и, прижавшись к стене, ощетинились стволами автоматов.

-Если у вас есть какие-то проблемы, можете обратиться ко мне, - произнес механик.

Голос его, по тембру и по интонациям, был неотличим от голосов других пришельцев, которые слышал Кийск.

-Проблемы? - Баслов передернул затвор. - Сейчас, похоже, проблемы возникнут у тебя...

-Спокойно, - Кийск остановил его, положив руку на автомат.

- Если у него имеется оружие, то расстреляет он нас одной очередью.

-Если вы пришли в город из других мест и не имеете жилья,

- продолжал механик. - Следуйте в четырнадцатый сектор, где имеются свободные жилые секции.

-Знаете чего они не предусмотрели? - Оглянулся Баслов на своих подчиненных. - Подъезд! Он не сможет в него пролезть! Вперед!

Люди метнулись к подъезду.

Механик, не пытаясь помешать, просто последовал за ними.

Он подошел к оставленной приоткрытой двери и неподвижно, как будто в нерешительности, замер.

-На вид он какой-то непрочный, - сказал Баслов,

внимательно изучив взглядом пришельца. - Вроде как из картона склеен.

-Это, наверное, только на вид, - заметил с сомнением один из пехотинцев.

-А вот это мы сейчас и проверим.

Баслов поднял автомат и, тщательно прицелившись, выстрелил механику в голову. Грохот выстрела гулким, раскатистым эхом разнесся по этажам. Пуля угодила в цель и, дзинькнув, отлетела в сторону.

-Крепкий, гад, - Баслов передернул затвор.

-Ношение и применение огнестрельного оружия запрещено, - отчетливо и громко произнес механик. - Требую немедленно сдать все имеющееся в наличии огнестрельное оружие.

-А если нет? - Не отвечая на приказ механика, а просто разговаривая сам с собой, тихо спросил Баслов.

-В случае отказа выполнить требование, - продолжил после паузы механик. - Буду вынужден применить особые меры.

-Вот это уже интересно! Посмотрим, на что ты способен?

-А если он просто будет стоять здесь, пока мы не выйдем? - Спросил Кийск. - Судя по всему, терпения ему не занимать.

-На этот случай у меня имеется кое-что в запасе, -

похлопал рукой по перекинутой через плечо сумке капитан.

-Смотрите! - Воскликнул стоявший у двери пехотинец.

На правом плече механика раздвинулись лепестки сферической диафрагмы. Из открывшегося отверстия выдвинулась тонкая, блестящая на конце металлическая трубка.

-Стеньков, - схватив за рукав, подтянул к себе молодого паренька Баслов. - Сможешь сбить эту штуку?

-Запросто.

-Постой, мы же даже не знаем, что это такое, - попытался остановить его Кийск.

-Какая разница, - отмахнулся Баслов. - Действуй, Стеньков.

Выглянув за дверь, Стеньков поднял автомат и прицелился. Выстрелить он не успел. Тонкий, как спица, луч лазера, пронзив насквозь дверь и тело солдата, ударил в пол. Покрытие, похожее на каменное, запузырилось. Стеньков, нанизанный на луч, словно бабочка на иглу, пошатнулся, и тонкая, обугленная по краям полоса, рассекла его тело. Не издав ни звука, он замертво рухнул на пол.

-Ах ты!...

Дергая попеременно то спусковой крючок, то затвор, Баслов принялся беспорядочно палить по механику. К нему присоединились двое пехотинцев. Одна из пуль угодила-таки в отверстие диафрагмы и лазерный луч погас, но тотчас же возник новый, берущий начало от другого плеча механика. Перерезав надвое автомат в руках стрелявшего пехотинца, он отсек и кисть сжимавшей его руки.

-К стенам! Все к стенам! - Взмахнул рукой Баслов.

Солдаты, рассредоточившись, прижались к стенам парадного. Один из них, достав перевязочный пакет, стал бинтовать раненому обожженную культю. Тот смотрел на свою изуродованную руку с ужасом, словно не понимая, что произошла, почему она вдруг стала короче? Должно быть, из-за шока ему даже не было больно.

Лазерный луч, изрезав на куски дверь, плясал по парадному, проскальзывая порой у самых ног людей. Тишину нарушало только тихое, змеиное шипение плавящегося под лучом покрытия пола.

Кийск посмотрел на побледневшие, растерянные лица молодых бойцов. Все они, должно быть, впервые угодили в переделку, когда кажется, что жизнь твоя почти ничего не стоит и ровным счетом ничего не значит ни для кого, кроме тебя самого.

-Надо уводить людей, - сказал Кийск.

Баслов молча кивнул и, прислонив автомат к стене, расстегнул сумку.

-Что там у тебя еще? - Закричал Кийск.

-Дедовское средство, - Баслов достал из сумки бутылку с заткнутым в горлышко фитилем. - Коктейль Молотова.

-Это не поможет! О, черт!...

Кийск бросился было вперед, но снова отпрянул к стене, едва успев увернуться от метнувшегося в его сторону луча.

-Посмотрим, - чиркнув зажигалкой, Баслов запалил фитиль. - Нужно же найти способ, как достать этого урода.

Выждав момент, когда лазерный луч механика оказался у противоположной стены, Баслов высунулся в дверной проем и швырнул бутылку. Стекло со звоном разбилась о грудь пришельца, горючая смесь вспыхнула, и пламя в одно мгновение охватило всю верхнюю половину его корпуса. Лазерный луч исчез, - огонь и дым, окутавшие пришельца, закрыли от него цель. Механик крутанул объятой пламенем головой, и вниз от нее ударили две широкие серые струи, похожие на смесь какого-то чрезвычайно плотного газа с мелкодисперсной пылью. Упругая серая волна, скатившаяся вдоль корпуса, в пару секунд сбила и погасила огонь.

-Вот ты, оказывается, что умеешь! А как тебе это понравится?

Баслов бросил под ноги механика объемистый пакет, начиненный взрывчаткой с заправленным и подожженным фитилем.

Кийск уже даже и не пытался остановить его, увлеченного азартом боя. Баслов собрался испробовать все средства, имеющиеся в его небогатом арсенале, и сделал бы это несмотря ни на что.

Рвануло так, что стены содрогнулись. Взрывная волна с клубом подхваченной пыли, ворвавшись в парадное, распахнула двери квартир на площадке первого этажа.

Механик недвижимо стоял на том же месте, словно даже и не заметив произошедшего.

значения.

-Уходить надо, - наклонившись вперед, Кийск уперся руками в колени. - А то дождемся, что он фугасом по подъезду влепит.

-По-моему, с ним что-то происходит, - удивленно произнес Баслов, осторожно выглянув за изрубленный лучом дверной косяк.

Нижний пояс, охватывающий туловище механика, приподнялся, чуть сдвинулся в сторону, и из-под него посыпалось что-то, похожее на комки мятой черной бумаги, размером с кулак. Упруго ударившись о землю, это нечто развернулось и превратилось в паукообразных уродцев с крохотными телами и торчащими во все стороны тонким, суставчатыми конечностями. И секунды не прошло после удивительной трансформации, как вся стая бросилась к подъезду.

Баслов вскинул автомат и выстрелил в ближайшего паука. Пуля раздавила его тело, ноги же, отлетевшие в стороны, продолжали судорожно дергаться, словно продолжая безумный бег.

-Мещерский! Лейн! К двери! Не давайте этим тварям

ворваться в парадное! Кийск, уводи остальных через квартиру,

на другую сторону дома!

Двое солдат и Баслов, стараясь не подставляться под прицел механика, на плече которого пульсировала, готовая в любую секунду открыться, диафрагма, скрывающая ствол лазера, беспорядочно, наперебой палили по паукообразным тварям. Кийск с остальными бросился к распахнутой двери квартиры.

Обстановка внутри была скудная, однообразная, мертвенно-серой расцветки. Осматриваться времени не было. Кийск на бегу распахнул стенной шкаф и схватив с полки, бросил в подставленную солдатом сумку несколько таких же серых комбинезонов, решив, что это будет более подходящей одеждой для следующего визита в город. Подбежав к окну, которое изнутри было таким же зеркальным и непроницаемым для взора, как и с наружи, он с размаха саданул по стеклу прикладом автомата. Стекло загудело, завибрировало, но осталось невредимым. Кийск перевернул автомат и, трижды выстрелив, продел в стекле три отверстия с разбегающимися паутинами трещин.

Истошно, с надрывом заорал пехотинец с отрезанной рукой.

Он только сейчас пришел в себя от первоначального шока и со страшной отчетливостью понял, что сделался калекой.

-Вколите ему что-нибудь! - Раздраженно приказал Кийск.

-Уже сделали.

-Вколите еще! Сделайте что-нибудь, чтобы он умолк!

Кийск принялся с остервенением бить в стекло ногой. Стекло покрывалось все более плотным узором трещин. После пятого или шестого удара оно наконец разлетелось с плотным хлопком, взорвавшись тысячью темных стеклянных брызг. Стволом автомата Кийск провел по периметру окна, очищая его от застрявших осколков, и выглянул наружу. За окном, через улицу, стоял точно такой же дом. Механиков видно не было.

-Прыгайте! - Велел солдатам Кийск, а сам побежал за Басловым и оставшимися вместе с ними пехотинцами.

Сдержать натиск пауков пальбой из автоматов, стреляя одиночными, даже из трех стволов одновременно, было невозможно. Баслов разбил об асфальт бутылку с зажигательной смесью и подпалил ее. Но даже огонь не мог остановит мерзких тварей.

Механик, не предпринимая никаких новых действий, только наблюдал за происходящим.

-Уходите! - Крикнул Баслов солдатам и, встав в дверном проеме, стал бить набегающих пауков прикладом.

Одна из тварей вцепилась ему в башмак. Тряхнув ногой, Баслов размозжил ее о стену. Другой паук, проскочив в это время в парадное, подпрыгнул и, зацепившись парой ног за штанину пехотинца Лейна, проворно вскарабкался по ней и прижался к бедру. Лейн только успел вскрикнуть и сбить паука ударом кулака. В следующее мгновение он привалился спиной к стене и начал медленно оседать на пол. Мещерский раздавил паука ногой и подхватил Лейна за локоть. Глаза у того уже закатились под веки, и он мешком повис в руках товарища.

На площадку первого этажа выбежал Кийск.

-Баслов! Кончай! Уходим! - Крикнул он.

Он сбежал вниз по лестнице и, подхватив Лейна под другую руку, помог Мещерскому втащить его на верх.

-Там еще Стеньков остался, - тяжело дыша, с трудом выговорил Мещерский.

-Он уже труп, - с жестокой прямолинейностью осадил его Кийск. - Нам бы этого дотащить.

Нагнавший их Баслов, прежде чем войти в дверь, развернулся и бросил вниз, на спины заполнивших парадное пауков, самодельную бомбу.

-Куда? - Спросил кто-то из солдат, когда все они оказались по другую сторону дома.

Дома стояли ровными рядами так, что улица просматривалась из конца в конец. Спрятаться было некуда. В какую бы строну они не побежали, велика была возможность снова встретиться с обогнувшим дом механиком.

Они бросились к соседнему дома и, так же, как в первом, выбив окно в квартире на первом этаже, выбрались на параллельную улицу. Пройдя насквозь еще один дом, они повернули в сторону окраины.

Двигались они слишком медленно из-за того, что двоих - не приходящего в себя Лейна и совершенно ошалевшего от лошадиной дозы наркотика солдата, потерявшего руку - приходилось тащить на себе.

Механик, - тот ли, с которым они уже встречались, или какой другой, - возник на пути прежде, чем они успели добраться до окраины города. Люди укрылись в подъезде и замерли, зажав в руках бесполезные автоматы. Механик, словно и не заметив их, неспешно проследовал мимо.

Привал сделали только выбравшись из города и найдя спрятанные велосипеды. Ехать на велосипедах с двумя тяжелоранеными было невозможно, поэтому на базу за помощью отправили только одного велосипедиста. Остальные укрылись в кустах.

Молодых солдат все еще трясло от пережитого напряжения. Кийск чувствовал, что у него внутри тоже поднимается дрожь, но это была не реакция на опасность, а глухое раздражение и злость. Мир, вставший на дыбы, грозил раздавить их, а капитан Баслов, такой же, как и все, слабый и бессильный, не желал понять, что надо не геройствовать, а просто дать людям спокойно дожить отпущенные им дни. В этом мире от них уже ничего не зависело. Они были щепками разбитого корабля, несомые сметающей все на своем пути волной.

Кийск подполз к краю кустарника и, раздвинув ветви, выглянул наружу. Если не смотреть в стороны города и срытого шоссе, то можно было обмануть себя, убедив в том, что все осталось по-прежнему, как было, - и небо, и лес, и кузнечики в траве, и весь мир, и ты в нем.

* * *

Автор: Алексей Калугин. Author: Aleksey Kalugin