Глава 8

Расщелина была шириной чуть более метра. Два человека могли разойтись в ней, лишь прижавшись спинами к красноватым стенам, которые почти вертикально поднимались на трехметровую высоту и только там сходились вместе почти под прямым углом, будто падая друг на друга. Из-за столь необычного формы расщелины, а так же и по причине ярких пятен огней, блуждающих по стенам, создавалось впечатление, что две опирающиеся друг на друга плиты находятся в состоянии крайне неустойчивого равновесия и готовы рухнуть при малейшем колебании, погребя под обломками всех, кто находился внизу. Однако, это была всего-лишь иллюзия - проход представлял собой трещину в монолитном скальном массиве, образовавшуюся, быть может, в те незапамятные времена когда Улуру лежала на дне озера Амадиус, от которого ныне остались только пята соли, разбросанные по поверхности пустыни, да редкие лужицы соленой, непригодной для питься воды.

У самого входа в расщелину стояли, сдвинутые к стенам, два металлических турникета с табличками:

«Частная собственность!

Проход для туристов воспрещен!»

-И на чью же частную собственность мы сейчас покушаемся? - поинтересовался Камохин.

-Пещера, как и вся скала, принадлежит племени анагу, - объяснил Зунн. - Государство платит аборигенам арендную плату за право использовать скалу, как туристический объект.

-Выходит, это твоя скала? - дружески подмигнул Брейгель одному из племянников Ноя, кажется Лиаму.

Абориген с серьезным видом кивнул.

-А почему туристам нельзя входить в пещеру?

-Улуру - священное место, - ответил на этот раз Ной. - А минга не умеют себя вести так, как того требуют духи.

-Минга? - удивленно переспросил Брейгель.

Ной усмехнулся и ничего не ответил.

-Что значит минга? - дребезжащим, как щепка, шепотом спросил Брейгель у Лиама.

-Так анангу называют черных муравьев, - так же тихо ответил молодой абориген. - И туристов, которые, как муравьи, ползают по Улуру.

Подручные Зунна уже успели занести в расщелину электрогенераторы, которые сейчас безмолвно пыхтели на металлических козлах, установленных вдоль левой стены. Черные кабели, подсоединенные к генераторам, тянулись вглубь пещеры.

Едва наемники успели занести в расщелину последние ящики, как с неба сплошной стеной обрушился дождь. Тотчас же по полу пещеры зазмеились тоненькие струйки воды, которые на газах становились все шире. Теперь стало понятно, для чего электрогенераторы были подняты на козлы - в противном случае их бы залило водой.

Отведя племянников в сторону, Ной вручил им два небольших и, судя по всему, не очень тяжелых мешка. При этом он давал братьям какие-то наставления, но, поскольку делал он это на языке аборигенов, если кто и понимал его, так, может, только Зунн. Который со всей серьезностью занимался экипировкой. Как будто собирался не пещеру осматривать, а Эверест покорять. Зунн повесил себе на шею большой кожаный кофр со множеством отделений, карманов и кармашков и, переходя от одного открытого ящика к другому, методично набивал его походным инвентарем, лекарствами и всевозможной мелочевкой вроде одноразовых зажигалок, перочинных ножей, крошечных фонариков, зажимов и карабинов. Больше всего удивило Осипова, который в этот момент как раз оказался рядом с Зунном, когда тот открыл коробку, полную небольших металлических статуэток. Все статуэтки были одинаковые, размером с фалангу среднего пальца, и изображающих сидящих с гордым видом лягушек. Зунн, не задумываясь, зачерпнул из коробки горсть металлических лягушек и ссыпал их в один из карманов своего кофра. Осипов постарался сделать вид, что ничего странного в этом не находит. Но Зунн, все же заметил его заинтересованный взгляд.

-Вам бы я тоже посоветовал как следует экипироваться, - сказал он, прижав к губам окоторо. - Мы ведь даже понятия не имеем, с чем можем столкнуться там, куда собираемся отправиться. Значит, нужно быть готовыми ко всему!

-У нас все с собой, - Осипов подкинул рюкзак на плечах.

-Такого у вас нет!

Зунн двумя пальцами взял из коробки лягушку и показал ее квестеру.

Осипов непонимающе пожал плечами.

-Зачем?

-Ну, кто знает, - загадочно прожужжал в окоторо Зунн. - Вдруг пригодится?.. Впрочем, решайте сами! - он кинул лягушку назад в коробку, на груду других, таких же, как она. - Но, вот это возьмите непременно! - он сунул квестеру в руки большой фонарь с ручкой и ремешком, чтобы можно было повесить на плечо.

-Спасибо, - не стал отказываться квестер.

Зунн коротко кивнул в ответ и перешел к следующему ящику.

Осипов заглянул в коробку с лягушками, подумал, взял четыре штуки и кину в карман. На всякий случай. Не пригодятся - можно будет потом подарить ребятам в ЦИКе, как австралийские сувениры.

-Это что такое? - прожужжал над ухом у Осипова Орсон.

-Лягушки, - Осипов протянул англичанину одну из металлических земноводных

Биолог покрутил лягушку в пальцах.

-Вид определить затрудняюсь.

-Китайская, - уверенно заявил Осипов.

Биолог еще раз внимательно осмотрел лягушку.

-С чего ты взял?

-Все игрушки и сувениры делают в Китае.

-А, ты об этом.

Орсон перевернул лягушку. На плоском основании было выдавлено:

CHINA

-А смысл?

-Какой может быть смысл в лягушке?

-Китайская сувенирная лягушка на священной скале австралийских аборигенов, - Орсон пристроил лягушку на небольшой каменный выступ на стене. - Причем, - он заглянул в коробку, - их тут не меньше полусотни. Хочешь сказать, Зунн прихватил их по чистой случайности?

-Зунн рекомендовал и нам их себе взять.

-Во Время Сновидений?

-Именно.

-Зачем?

-Этого он не сказал.

-О чем спор? - спросил, подойдя к ученым Камохин.

-Протяни руку, - велел ему Орсон.

Стрелок без раздумий сделал, как ему велели - он знал, что ученые из его группы ничего не говорят и не делают просто так, - и англичанин насыпал ему полную ладонь металлических лягушек.

-Что это? - спросил Камохин.

-Китайские лягушки, - ответил биолог. - Наверное, они что-то собой символизируют, но что именно, я не знаю.

-«Лягушка в своей луже большую часть дня квакает от ощущения радости жизни и хвалит меня в этой квакающей радости за то, что имеет жизнь», - произнес, повернувшись в их сторону Генрих Зунн. - Это слова штирийского мистика Якова Лорбера.

Камохин подкинул лягушек на ладони, как монеты, которые должны бы были звякнуть, если бы дело происходило не в аномальной зоне, а на обычной земле. Стрелок выгнул губы и посмотрел на Осипова, надеясь, что хотя бы он объяснит ему, что все это значит. Осипов пожал плечами и едва заметно качнул головой.

-Ну, ладно, - произнес беззвучно Камохин и ссыпал лягушек в карман.

К тому, что многие из того, что происходит вокруг, не имеет никакого смысла, а, следовательно пытаться докопаться до него - только попусту тратить время, он тоже успел привыкнуть. Некоторые вещи следовало принимать такими, какие они есть, не пытаясь понять и не задавая вопросов. Достаточно принят эту максиму - и все становиться гораздо проще. Особенно в аномальной зоне. Так, например, если кто-то говорит «раз», то сей факт вовсе не означает, что за этим последует «два». Более того, любой ответ, даже самый нелогичный и несуразный в данной ситуации будет неверен. Какое бы число вы не рассчитывали услышать после пресловутого «раз», скорее всего, это будет не оно. Попробуйте это понять, и вывих мозга вам гарантирован.

-Там лягушек раздают, - сообщил Камохин Брейгелю, кивнув в сторону ученых.

-Да, ты что! - обрадовался Брейгель и поспешил к раздаче.

Камохин посмотрел ему вслед и удрученно покачал головой.

-А ты, часом, не знаешь, для чего нужны лягушки? - спросил он у молодого аборигена по имени Ксавьер.

Тот широко улыбнулся и отрицательно покачал головой.

-А что на счет Времени Сновидений? - продолжал допытываться Камохин.

-Я там никогда не был, - прожужжал через окоторо Ксавьер.

Ответ был исчерпывающий.

-Ладно, - кивнул Камохин. - Тогда научи меня, как это ты так ловко управляешься с окоторо без рук.

Ксавьер вывернул наружу широкие губы и показал, как нужно прижимать ими окоторо к зубам. Все было не так уж сложно, и после нескольких попыток у Камохина получилось удерживать окоторо без помощи рук и даже издавать вполне членораздельные звуки. В этом был большой плюс, поскольку рука, постоянно занятая окоторо, лишала человека возможности делать ею что либо другое. А, уронив окоторо, сразу станешь немым.

Дождь снаружи не утихал. Казалось, вся вода, что была на небесах, должна была сегодня пролиться на скалу Улуру. Под ногами уже змеились не тоненькие ниточки, а широкие ленты воды, которая целеустремленно бежала вглубь расщелины. Куда, как полагали квестеры, и они должны были податься. Однако, Зунн продолжал набивать свой кофр предметами из ящиков, как будто вознамерился взять с собой хотя бы по одному экземпляру всего, что в них находилось. Время от времени он знаком подзывал одного из подручных и показывал ему заранее заготовленную карточку, после чего тот бежал за новым ящиком. А старый Ной читал своим племянникам какую-то бесконечно долгую лекцию на языке аборигенов, которую, судя по откровенно скучающим выражениям лиц Лиама и Ксавьера, они слышали уже множество раз и знали почти наизусть.

Наконец Зунн показал одному из своих подручных - тому самому высокому, немного сутулому мужчине лет сорока, с рыжими, обвисшими усами, к которому он обращался чаще всего, - карточку, на которой, по всей видимости, был записан приказ начинать двигаться дальше, вглубь пещеры. Наемник быстро коснулся двумя пальцами полей шляпы и побежал передавать приказ остальным. Четверо наемников, подхватив мотки кабелей и софиты на стойках, двинулись вперед. Трое других с оружием в руках приготовились занять место в тылу отряда.

-Мы ожидаем гостей? - спросил у Зунна Орсон.

-Простите? - непонимающе поднял бровь тот.

-Ваши люди строятся в боевом порядке, как будто боятся нападения.

-Все возможно, - коротко бросил Зунн.

-Простите, но мне хотелось бы знать....

-Друг мой, - перебил англичанина Зунна. - Я и сам пока ничего не знаю. Я лишь предпринимаю необходимые меры безопасности. Если кто-то и знает о том, что нас ждет, так это Ной. Но расспрашивать его бесполезно. Для него мы всего-лишь минга.

-Почему же он согласился помогать вам?

-Потому что без нас у него не было бы ни малейшего шанса увидеть Время Сновидений. Я отыскал для него кут-малчера, по-вашему, пакаль, необходимый атрибут для совершения обряда.

-Вы действительно верите, что с помощью колдовства можно открыть врата в иной мир?

-Стал бы я заниматься этим, если бы не верил? - усмехнулся Зунн.

Они двигались по узкому проходу, освещая путь фонарями. Под ногами безмолвно плескалась вода, которая бежала вперед, как будто стремясь обогнать исследователей. И, в общем, ей это пока удавалось. В воде змеились кабели, подсоединенные к оставшимся у входа электрогенераторам. Глядя на них, Камохин подумал, что был бы достаточно перерубит один из них ножом, чтобы всем разом пришел конец. Оставалось надеяться на то, что, в отличии от лягушек, кабели Зунн покупал не китайские, и с обмоткой у них все было в порядке. Вспомнив о лягушках, Камохин сунул руку в карман, достал одну из них и незаметно кинул в воду. Зачем он это сделал, Игорь и сам не знал. Просто вдруг внезапно ему захотелось это сделать. Может быть, потому что лягушке самое место в воде ?

Вскоре проход сделался шире, а пол пещеры приобрел заметный уклон вверх. Вода в этом месте собиралась в большую, но неглубокую лужу. Судя по всему, в полу имелись трещины, через которые вода медленно просачивалась куда-то вниз.

Лучи фонарей блуждали по стенам, менявшим цвет от красного до почти черного. Почему-то в подземелье тишина казалась особенно гнетущей. Казалось, она давит на шею и затылок, пытаясь пригнуть голову вниз. Звуки же, издаваемые с помощью окоторо, отражаясь от стен, превращались в фантастически-пугающие голоса демонов.

-Простите, уважаемый, - догнав Ноя, обратился к старику Осипов. - Могу я попросить вас показать мне кут-малчера?

Искоса взглянув на квестера, абориген молча достало из мешочка на поясе пакаль и протянул Осипову.

С наружной, выпуклой стороны был изображен шестиногий варан. Осипов перевернул пакаль. Обратная, плоская сторона пластины была абсолютно гладкой. Будто не доверяя глазам, Осипов провел по плоской стороне пакаля ладонью - ни единой впадинки. Да и на вес пакаль казался легче, чем обычно. Осипов взял квадратную пластинку за угол и коротко, резко взмахнул ею.

-Это не настоящий кут-малчера. Это подделка.

Ной довольно улыбнулся, спрятал пластинку с вараном в мешочек, вытащил из нее другую и вручил ее Осипову. На пластинке был точно такой же варан, как и на предыдущей. Но на обратной ее стороне по углам были выдавлены две короткие прямые линии, а почти возле самого центра - небольшой кружок.

-Настоящий? - испытующе посмотрел на квестера Ной.

-Да, - ответил тот.

Старик удовлетворено кивнул.

-Ты понимаешь, - сказал он, не уточнив, о чем именно идет речь.

Впрочем, этого и не требовалось.

-У тебя много вопросов, - сказал Ной. - И я не смогу ответить на все.

-Вы не знаете ответов или не можете мне сказать? - решил уточнить Осипов.

-Если бы я знал ответы на все вопросы, я был бы самым могучим человеком на Земле, - ответил абориген.

-Значит, я могу вас о чем-то спросить?

-Как я могу тебе это запретить? - на ходу слегка развел руками абориген. Из-за звуков голоса, искаженных окоторо, невозможно было понять, говорил ли он серьезно или усмехался. - Начни, а там посмотрим.

Задавать вопросы - это было похоже на излюбленную Игру «серых». Имея некоторый навык в этой страной Игре, Осипов понимал, что очень многое, если не все, зависит от первого вопроса. Если по какой-то причине Ною он не понравится, абориген и на другие не станет отвечать. Или же станет давать односложные, ничего не значащие ответы, из которых все равно ничего невозможно понять.

-У вас есть свои дети, Ной?

Абориген бросил заинтересованный взгляд на квестера. Из чего Осипов сделал вывод, что ему удалось, по крайней мере, удивить старика.

-У меня четверо детей, - ответил Ной.

-Почему же вы привели с собой не своих детей, а племянников?

Ной довольно улыбнулся.

-Есть вещи, которые вам, белым, никогда не понять!

-Согласен, - кивнул Осипов.

-Лиам и Ксавьер - дети моей младшей сестры. Дядя по материнской линии - самый уважаемый человек в любой семье. Поэтому эти двое мальчишек с детства были для меня все равно, что сыновья. Только, если для сыновей я был просто отцом, которого они, разумеется уважали, но с которым, если что, можно и поспорить, а то и вовсе пойти ему наперекор, то для детей Сирины, моей сестры, я всегда был и остаюсь непререкаемым авторитетом. Лиам очень умный мальчик, в школе был отличником. Но когда он собрался поступать в колледж в Мпарнтве - это город, который вы, белые, называете Элис-Спринг, - я только сказал ему: Останься, и я научу тебя тому, что не смогут научить ни в одной колледже. И Лиам остался. Не принимай меня за глупого старика - я понимаю, что люди должны учиться, чтобы овладевать новыми знаниями. Новые знания - это то, что позволяет всем нам вместе двигаться вперед по жизненному пути. Но должны быть и те, кто свято хранят традиции, потому что старые знания ни чуть не менее важны, чем новые. Вся разница в том, что новые знания нам требуются каждый день, а к старым приходится прибегать в такие моменты, как сейчас, когда мир стоит на краю гибели.

-Мир может погибнуть? - насторожился Осипов.

-Откуда мне знать, - пожал плечами Ной. - Я всего лишь старый абориген.

-А как же знания предков?

-Я знаю все то же самое, что известно каждому коренному обитателю Австралии. Ваши предки должны были и вам об этом рассказывать. Но среди белых возобладали новые знания. Вы забыли веру своих отцов, забыли древних, истинных богов. Вы называете нас дикарями, а сами поклоняетесь человеку, умершему на кресте, и даже кресту, на котором он был убит. По-моему, это и есть самая настоящая дикость. Мы, по крайней мере, никогда не поклонялись дубинкам, которыми разбивали головы своих врагов, или копьям, которыми пронзали их тела.

Спорить о религии - все равно что спорить о футболе. Сколько доводов не приводи, все равно каждый останется фанатом своей команды. Поэтому Осипов счел за лучшее сменить тему.

-Вы знаете, что это? - показал он аборигену пакаль.

-Кут-малчера, - ответил тот.

-Понятно, - кивнул Осипов. - Но, что он собой представляет?

-Это - кут-малчера, - повторил старик.

-Хорошо, - квестер решил подойти к вопросу иначе. - Для чего нужен кут-малчера? Каково его назначение?

-Кут-малчера можно использовать самыми разными способами и для самых разных целей.

-Палку тоже можно использовать множеством различных способов.

-Ты молодец, - одобрительно глянул на собеседника Ной. - Быстро схватываешь суть.

-Так как вы собираетесь использовать кут-малчера? - продолжал гнуть свою линию Осипов.

-Я собираюсь с его помощью отыскать путь во Время Сновидений.

-Я могу спросить?...

-Да, пожалуйста, спрашивай!

-Как именно вы собираетесь использовать кут-малчера?

-Не знаю, - беззаботно развел руками абориген. - Я никогда прежде этого не делал. У меня никогда прежде не было настоящего кут-малчера.

Подобное заявление несколько озадачило Осипова. Старик понятия не имел, что он собирается делать, но при этом был почти уверен в том, что ему удастся найти путь во Время Сновидений. Звучало это, по меньшей мере странно. Либо он чего-то недопонимал, либо абориген чего-то недоговаривал.

-Тогда, откуда вы знаете, что кут-малчера способен указать путь во Время Сновидений?

-Об этом говорится в легендах. Для того, чтобы отыскать путь во Время Сновидений нужен кут-малчера и Черное Зеркало.

-Что такое Черное Зеркало?

Абориген недовольно посмотрел на Осипова и с досадой покачал головой.

-Черное Зеркало - это Черное Зеркало.

Что ж, вполне конкретный ответ.

-Вы можете мне его показать?

-Оно в глубине пещеры, - острием копья указал направление абориген. - Во всяком случае, так говорит Зунн.

Стены пещеры, по которым то и дело скользили лучи фонарей, были испещрены примитивными рисунками древних обитателей Австралии. По большей части они были выполнены охряными красками. Схематичные, порой всего в несколько штрихов, но при этом абсолютно реалистичные изображение животных, птиц и рыб позволяли безошибочно определить видовую принадлежность каждого нарисованного на камне существа. Иногда меж ними попадались изображения людей, занятых повседневными делами - охотой, рыбалкой, приготовлением пищи, танцами у костра. Но, чем дальше вглубь пещеры продвигался отряд, тем более причудливыми и необычными делались рисунки на стенах. Животные превращались в удивительных мутантах, в образах которых сливались воедино характерные признаки двух, а то и трех представителей самых разных родов. Рыбы с птичьими крыльями, собаки с крокодиловыми хвостами, ящерицы с птичьими клювами, кенгуру с собачьими головами и рыбьими плавниками... Стоп! Среди прочих монстров на стене изображен утконос - одно из самых причудливых животных на Земле. Продолжали встречаться и изображения людей. Но, если прежде они были неподвижными, то теперь все человеческие фигуры были нарисованы в движении. Люди куда-то бежали, широко раскидывая ноги, метали копья и бумеранги, подпрыгивали, вытянув руки вверх, как будто пытаясь не поймать, а ухватить что-то, находящееся высоко у них над головами, может быть даже на небе.

Внезапно стены и пол пещеры содрогнулись. Из щелей посыпалась пыль.

Все испугано замерли на месте. Попасть под обвал было бы не самым лучшим из того, что могло с ними случиться.

-Не бойтесь! - громко прожужжал через окоторо Ной. - Все в порядке! Это Радужный Змей ступил на Улуру!

Брейгель показал Орсону ПДА:

«Меня такое объяснение не устраивает!»

«Ты не веришь в Радужного Змея?» - тут же отозвался биолог.

Брейгель уныло махнул рукой - ему сейчас совершенно не хотелось шутить. Он не страдал клаустрофобией, но и не испытывал особого удовольствия от прибывания под грудой трясущихся камней.

-Посмотри на рисунки, - лучом фонаря указал на стену Орсон.

-И - что?

-Как по-твоему, сколько им лет?

-Несколько тысяч?

-Вот именно! За все эти годы пещера не обрушилась.

-Бамалама, Док, а ты не думаешь, что, чем дольше она стоит, тем ближе тот момент, когда она обвалится?

В словах стрелка была своя логика. Но Орсон не собирался с ней считаться.

-Нам это не грозит! - уверенно заявил он и быстро зашагал следом за остальными.

-Почему? - догнал его Брейгель.

-Мы еще не выполнили возложенную на нас миссию!

-Не добыли пакаль?

-Не спасли мир!

-Все бы тебе шутить, Док, - покачал головой Брейгель. - Я и сам люблю пошутить. Но не в такой же ситуации!

-А чем тебе ситуация не нравится?

-Мне не нравится Радужный Змей, непонятно зачем спустившийся с небес, не нравится Яръэдо Вэнс, погрузивший мир в тишину... Эй, Ксавьер! - окликнул Брейгель шагавшего чуть впереди аборигена. - Скажи, что нужно от нас Яръэдо Вэнсу?

-Ему ничего не нужно, - ответил тот.

-Вот видишь! - усмехнулся стрелок, обращаясь к биологу. - Яръэдо Вэнсу, оказывается, ничего от нас не нужно. Бамалама, мне не нравится то, что я ничего в этом не понимаю!

-Интересна, что сказала бы на это Ириша? - задумчиво произнес англичанин.

-Ну, да, - вторя ему, кивнул Брейгель. - Очень интересно. У нее ведь есть ответы на все вопросы.

-За исключением одного, - уточнил Орсон. - Она до сих пор не может понять смысла Игры.

-А я так думаю, что, если даже Ириша не может этого понять, значит нет в этом никакого смысла.

-Если бы не было, она бы так и сказала.

-Тоже верно, - согласился стрелок.

Осипов вернул Ною пакаль.

-Скажите, а откуда у вас другой, поддельный кут-малчера?

-Он не поддельный, он просто не настоящий, - ответил абориген. - Это тотем нашего рода.

-Но он сделан из металла.

-Разумеется. Это современная копия родового тотема, - Ной показал деревянную табличку с изображением шестиногого варана. - Мой брат сделал его в своей мастерской. Он делает сувениры для минга. Минга ничего не понимают в этой жизни, а только покупают разные вещи, которые им совершенно не нужны.

-Но на обратной стороне настоящего кут-малчера нанесены знаки.

-Эти знаки нельзя копировать! - быстро-быстро затряс головой Ной. - Они не из нашего мира! Их оставили кутяара! Эти знаки таят в себе секреты Древних! Тот, кто постигнет их, выпустит в мир Великое Зло!

-Кто такие кутяара?

-Кутяара - это люди-ящеры из Времени Сновидений.

-Значит, мы увидим их, когда попадем во Время Сновидений.

-Возможно. Время Сновидений столь велико, что его не охватить одним взглядом. Кутяара стали редко появляться на Земле. Последних видел мой дед, когда еще был ребенком.

-Кутяара похожи на ящеров?

-У них сущность ящеров.

Информации было слишком много. Она была столь необычная и разнообразная, что никак не желала укладываться в каком-то определенном порядке, так, чтобы все встало на свои места. Пока она представляла собой лишь довольно хаотичное нагромождение фактов.

-Почему у варана на вашем тотеме шесть ног?

-Потому что это не варан, а вуви. Он внешне похож на варана, но намного крупнее и злее. Все звери боятся вуви.

-Это зверь из Времени Сновидений! - догадался Осипов.

-Нет, - качнул головой Ной. - Вуви жил в районе Риверины, его логово было в пещере на берегу великой реки Мюррей.

-Далеко отсюда.

-Да, неблизко.

-Так вуви был всего один?

-Кто знает? Но никто не видел несколько вуви одновременно. Так что, может быть, и один.

-Но сейчас вуви нет на берегу реки Мюррей?

-Однажды водяные крысы, которых вуви ел чаще и больше, чем остальных зверей, подговорили остальных животных. Они натаскали хвороста ко входу в пещеру, где жил вуви, и подожгли его. Вуви вступил в бой с огнем, продолжавшийся шесть дней. На седьмой день обгоревший, обессиленный и почти ослепший вуви выполз из пещеры. И тогда звери принялись добивать его камнями, копьями и нулла-нулла. Даже сейчас, когда ветер задувает в пещеру, можно услышать, как стонет умирающий вуви.

Осипову наконец-то стало ясно, что он слушает легенду. Старый Ной наверняка знал их множество.

-Давно это было? - спросил квестер.

-Очень давно, - наклонил голову абориген. - Когда сознание, которое впоследствии стало человеком, было еще рассеяно по всем живым существам. Ну-ка, посвети на стену!

Осипов направил свет фонаря на то место, куда указывал Ной.

На стене был изображен шестиногий варан. Или - вуви. Зверь стоял на двух задних ногах, держа тело вертикально. Средней парой лап он как бы обхватывал свое тело. В передних лапах он держал: в одной - боевую дубинку нулла-нулла, в другой - мертвую водяную крысу. Морда вуви с оскаленными зубами и вытаращенными глазами, и в самом деле, была устрашающей. При этом поза, которую занимала его фигура, была характерна для человека, а никак не для варана, поднявшегося на задние лапы. Да и вообще, способен ли варан встать на задние лапы? Хотя, конечно, это не варан, а вуви, от которого все можно ожидать... Надо же, такой здоровый, а погиб от лап каких-то там водяных крыс...

Осипов поймал себя на том, что думает о вуви, не как о сказочном звере, а как о реальном существе, причем, наделенном сознанием. Это был непорядок!

-Почему вуви стоит на задних лапах? - спросил Осипов.

-В те времена, когда сознание был рассеяно по всем живым существам, каждое из них было наполовину зверем, а наполовину человеком, - объяснил старик. - И каждое из них стремилось как можно больше походить на человека. Ради этого многие из них брали себе жен из других родов. Так и появились диковинные существа вроде утконоса, который наполовину зверь, а наполовину - птица.

Коснувшись двумя пальцами руки квестер, абориген заставил его перевести луч света чуть правее.

-А это - кутяара, человек-ящер.

Неподалеку от вуви, лицом к зрителям стоял человек. Вот только лицо у не отсутствовало. Оно было не стерто, а вовсе не нарисовано. Ноги человека без лица были прижаты одна к другой. Левую руку он держал, чуть отведя в сторону, согнутой в локте, ладонью вверх.А над ладонью парил большой зеленый шар.

-Надо же, старый знакомый! - сказал, остановившись напротив рисунка, Орсон. - Готов поспорить, это - Мастер Игры!

* * *

Автор: Алексей Калугин. Author: Aleksey Kalugin