Глава 30

Огонек неспешно плыл сквозь дождь и ночную тьму.

Пришельцы стояли на краю смотровой площадки и ждали.

Поскольку фонарь был всего один, можно было предположить, что встречающих немного. Один или двое. Максимум - три человека.

Хотя, конечно, это могло оказаться хитростью: один человек с фонарем шел впереди, чтобы таким образом притупить бдительность вторгшихся на стену пришельцев, а несколько десятков хорошо вооруженных воинов под покровом ночи незаметно крались за ним следом. С другой стороны, у пришельцев в руках были яркие фонари, и тем самым они выдавали свое местонахождение. Двое хороших лучников давно могли бы снять их всех. Не говоря уж о бойцах, вооруженных более современным оружием. Значит, либо оружие у них было до нельзя примитивное, либо никаких злокозненных намерений встречающие не имели.

Вскоре стали видны очертания человека, несущего фонарь. На нем были какие-то длинные, ниспадающие одеяния. В другой руке он держал большой, раскладной зонтик, вроде японского.

Когда встречающий подошел совсем близко, стало видно, что на шелковом зонтике нарисована большая, толстая, со множеством складок по всему телу гусеница. Но, что самое удивительное, гусеница курила кальян. И выпускала изо рта красивые, разноцветные кольца.

-Все страньше и страньше, - глубокомысленно заметил англичанин.

Человек под зонтом был стар. Очень стар. По-настоящему, очень стар. Его худое, вытянутое лицо с длинным носом и острым подбородком было похоже на кору древнего дуба - его покрывали такие же глубокие складки и прорезали морщины, похожие на каньоны. Длинные, абсолютно белые волосы, аккуратно расчесанные на прямой пробор, ниспадали ниже плеч. Бороды у старика не было, зато длинные, седые усы были заплетены в две аккуратные, тонкие косички. Старик, однако, вовсе не казался дряхлым или больным. Напротив, он производил впечатление бодрого и вполне довольного жизнью человека. Разве что только взгляд его бледно-голубых глаз был малость уставшим. Одеяние старика представлял собой большой кусок плотной, белой материи, каким-то причудливым образом завернутый вокруг тела, так что он нигде не сползал и не сваливался, но при этом и не сковывал движений. Край материи был накинут на голову, на манер платка.

Остановившись в двух шагах от башни, старик произнес короткую фразу на очень мягком, певучем языке, который, однако, никто не смог понять. В нем не было ни одного слова, которое могло хотя бы показаться знакомым.

Осипов отрицательно качнул головой, улыбнулся и с сожалением развел руками.

Старик произнес фразу на другом языке. На это раз язык был гортанный, а слов в нем отрывистые. Но пришельцы вновь не смогли даже определит к какой группе относится этот язык.

-Простите, но мы вас не понимаем, - произнес по-английски Осипов.

-Зато я вас могу понять, - ответил на хорошем английском старик. - Я знаю ваш язык. Но, как и принято, я сначала обратился к вам на наиболее распространенных корневых языках.

-Мы не знаем этих языков, - извиняющеся развел руками Осипов.

-Это кронук и вельсеран - языки Древних.

-Мы не говорим на этих языках, - снова сделал извиняющийся жест Осипов. - Даже никогда не слышали о них.

-Должно быть, вы с Окраин, - медленно кивнул старик.

И всем показалось, что в этом его плавном движении подбородка сверху вниз, проскользнула глубоко затаенная грусть.

-Судя по вашему языку, так оно и есть.

-Вы не хотите подняться? - Камохин сделал шаг в сторону, предлагая старцу укрыться от дождя под крышей башни.

-О, нет! - тот провел из стороны в сторону фонарем, который держал в руке. Фонарь был шестигранный, с продолговатыми матовыми стеклами, вставленными в искусно сделанные, витые оправы. По всему, это была не заводская штамповка, а ручная работа. Внутри фонаря ярко, без копоти горел фитиль. - Дождь здесь случается не часто. А, я люблю воду. Особенно, когда она льется с неба.

Старик прижал ручку зонтика плечом и выставил освободившуюся руку под дождь, так чтобы в ладонь собирались капли дождя.

-Что это за место? - спросил Орсон.

-Что именно вас интересует? - старик провел влажной ладонью по лицу и счастливо улыбнулся. - Название, местоположение, история? Задачи, которые мы здесь перед собой ставим? Или, может быть, что-то другое?

-Хотелось бы обо всем по порядку, - предложил биолог.

Старика, казалось, ни чуть не удивило то, что незваные гости понятия не имеют, где они находятся. Но, прежде, чем начать отвечать на их вопросы, он задал свой:

-Вы планируете надолго здесь задержаться?

-По обстоятельствам, - ответил Камохин.

-Понимаю, - едва заметно наклонил голову старик. - Для начала, полагаю, вы хотите получить ответы на все свои вопросы?

-Было бы неплохо, - согласился с таким утверждением Орсон.

-Забудьте, - усмехнулся старец. - Это не то место, где можно получить ответы. Хотя, изначально оно именно таким и было задумано.

-Задумано кем?

Осипов сообразил, что старик не может или не хочет отвечать на вопросы, требующие серьезных объяснений и экскурсов в историю, а, если так, то его следовало спрашивать о чем-то, что так же было интересно для квестеров, но подразумевало короткие, односложные ответы.

Так и вышло.

-Древние, разумеется, - с готовностью ответил старик.

Причем, произнес он это так, будто тем самым давал ответ на все вопросы, что уже были ему заданы, и какие еще только могли задать странные люди, явившиеся в дождь, неизвестно за чем, да еще и не знающие корневых языков.

-Кто такие Древние?

Старик снова обречено вздохнул. По всей видимости, причиной тому стала необходимость объяснять элементарные вещи, которые, в общем-то, всем полагалось знать.

-Древние - это те, кто пришли прежде других.

-Куда они пришли прежде других? - спросил Брейгель.

Этот вопрос, видимо, показался старику не в меру легкомысленным, поэтому он попросту его проигнорировал.

-Может быть, я провожу вас? - предложил он.

-Куда? - насторожился Камохин.

-В помещение, - ответил старик. - Туда, где сухо и тепло. Где вы сможете высушить свою одежду, поесть, выспаться, отдохнуть.

-Вы просто читаете мои мысли, - счастливо улыбнулся Зунн.

-Ну, - старик покачал головой из стороны в сторону. - Все Искатели поначалу только о том и думают, как бы поесть, выспаться и просушить одежду.

-Вы ведь говорили, что дождь здесь идет редко, - напомнил Брейгель.

-Именно так, - подтвердил старик. - Только когда приходят Искатели.

-А Искатели приходят не часто.

-Очень редко, - старик прикусил седой ус и задумчиво прищурил глаз. - Иногда я даже начинаю без них скучать... Хотя, может быть, и не без них вовсе, а без дождя?..

-А, «серые» - это не Искатели? - спросил Осипов.

-Кутяара? - переспросил старик.

Квестер кивнул.

Старик недовольно топнул ногой, обутой в остроносый тапок без задника.

-Кутяара - воры! Им сюда путь закрыт!.. Ну, так, что, идем? Или вы здесь решили остаться? Некоторые Искатели предпочитают спать на открытом воздухе, - старец усмехнулся. - Ну, то есть, это они сами так говорят. Хотя, как мне представляется, они боятся, что я заведу их в ловушку.

-Но, это не так? - улыбнулся Брейгель.

-Да, как сказать, - старец тихонько захихикал. - Всякий, кто приходит сюда, сам попадает в ловушку.

-Что это значит?

-Змея ведь захлопнула пасть.

-То есть, нам отсюда уже не выйти?

-Не выйти тем же путем, каким вы сюда пришли, - старец повернулся к пришельцам боком и махнул рукой, в которой держал фонарь. - Ну, идемте же! Идемте!

Не дожидаясь ответа, он пошел по стене в том же направлении, откуда явился.

Остальные последовали за ним.

Камохин, хотя и не ожидал никаких подвохов, все же, на всякий случай, велел Брейгелю присматривать за тылом. Старик не внушал стрелку опасения. Но, ведь он, скорее всего, был здесь не один. Кто знает, как были настроены в отношении гостей остальные? Почему они до сих пор не показываются? Только потому, что темно и идет дождь?

Камохин отыскал взглядом шамана. Тот вместе с племянниками держался в сторонке. Ной не был испуган или растерян - он как будто не хотел вмешиваться в происходящее.

-Как дела? - спросил, приблизившись к нему, Камохин,

-Все хорошо, - ответил Ной.

-Вам что-нибудь известно про этого старика?

-Он - мункумболе.

-Такой же, как вы?

-Нет, - качнул головой абориген. - Намного, намного сильнее. Он знает такое, о чем я даже не догадываюсь.

-Откуда же вы про это знаете?

-Я чувствую его силу.

-А он вашу?

Ной усмехнулся.

-Меня он в расчет не принимает. Для него я - такой же Искатель, как и все остальные.

-Он может представлять какую-то угрозу?

-Не думаю. Люди, наделенные большой силой, как правило, не пользуются ею.

-Почему?

-Потому, что они и без того знают, что она есть.

Камохин слышал нечто подобное от инструктора по рукопашному бою. Вот, только тогда он не совсем понимал, что это значит. Теперь ему стало ясно - старик не испугался восьми незнакомых, вооруженных людей, потому что знал, что сильнее их. Что он мог сделать - не столь важно. Для того, чтобы и они это поняли, ему не нужно было демонстрировать силу. Он просто знал, что она есть. А угрожает и пугает тот, кто сам боится.

-А сами вы тоже из Древних? - пристроившись по правую руку от старца, полюбопытствовал Орсон.

У него было еще много первостепенных вопросов, которые он собирался задать, пока они шли туда, куда собирался отвести их хозяин. А, кстати, куда они направлялись?

-Нет, я не Древний, - старец отрицательно качнул фонарем, который он держал в высоко поднятой руке. - Я - Вечный.

-А, Вечным быть лучше, чем Древним?

-Ну, это как посмотреть.

-Почетнее?

-Возможно.

-Так, Вечный - это ваша должность?

-Можно и так сказать.

-А как нам к вам обращаться?

-Так и обращайтесь - Вечный.

-Может быть, лучше по имени?

-Может быть. Только вы ведь все равно его не знаете.

Вечный был не лишен чувства юмора.

-И - давно вы стали Вечным?

-Шутишь?

-Нет.

-Тогда это глупый вопрос.

-Почему?

-Сам послушай, - старик чуть выше поднял фонарь. - «Давно ли вы стали Вечным?» Чувствуешь шизу?

-Нет, - мотнул головой Орсон.

Вообще-то, он, конечно, шизу чувствовал, только не хотел сознаваться. К тому же, если относиться к слову «Вечный» не как к определения, а чисто как к должности...

-Так вы на самом деле Вечный?

-Разумеется.

-То есть, не только по должности?

-А ты мог бы стать Вечным по приказу? Вот, ты кто, к примеру, по сути своей?

Немного подумав, Орсон рискнул ответить:

-Человек.

-Вот, - кивнул старик. - А я - Вечный.

-То есть, вы были всегда?

-Даже Древние не были всегда, - усмехнулся Вечный.

-Значит, вы будете всегда?

-Возможно. Этого я пока не знаю.

Орсону, признаться, уже несколько наскучила эта тема. Но, он, все же, задал последний вопрос.

-Так кто же вам сказал, что вы - Вечный?

-Древние, разумеется, - ответил, как ни в чем ни бывало, старик.

-Древних сейчас здесь нет? - решил несколько сменить тему беседы Осипов.

-Древних больше нигде нет, - удрученно вздохнул Вечный. - Вернее, где-то они, конечно, есть. Вот, только, никто не знает, где именно.

В подобном утверждении Орсон явственно ощутил шизу. Но говорить об этом не стал.

Они шли по широкому проходу, похожему на замощенную плитами дорогу, проложенную по самому верху стены. По внешней стороне стены тянулись квадратные каменные выступы, разделенные узкими, похожими на бойницы щелями. В центре каждого выступа, на высоте примерно в два человеческих роста, имелась прорезь причудливой формы, похожая на звезду с разбегающимися во все стороны изломанными лучами. Если присмотреться, можно было заметить, что форма лучей на каждом выступе разная и никогда не повторяется. С внутренней стороны дорога была обнесена выступами, высотою около полутора метров. Верхние, плоские части внутренних выступов напоминали маленькие кофейные столики, за которыми, наверное, приятно было посидеть при свете дня, в погожий денек. Хотя, наверное, назначение их было иное. Быть может, защитники крепости раскладывали на них свое оружие? Вот, только, подвергалась ли твердыня сия осаде хотя бы раз? И, если да, то кем были лишенные разума безумцы, пытавшиеся ее захватить?.. По плитам дороги, стыки меж которыми были едва заметны, как будто нарисованы, струились потомки воды, сбегающие в водосток, проложенный по краю внешней стороне стены. Временами ночную тишину тяжело разламывали увесистые раскаты грома, будто перекатывающиеся с одного края неба на другой, после чего темноту вспарывали феноменальные молнии, каждый раз вонзающие в землю, все ближе к стене, несколько пылающих зубцов. В отсутствии молний по обеим сторонам стены, как и прежде, царил кромешный мрак, похожий на черный, бархатный занавес, тяжелыми, плотными складками упавший вниз и разом скрывший все декорации. Последнее казалось особенно загадочным и странным, поскольку квестеры теперь уже точно знали, что за крепостной стеной живут люди. Ну, по крайней мере один. Хотя не мог же, в самом деле, старик, называющий себя Вечный, жить здесь совсем в одиночестве. Как какой-нибудь Александр Селькирк, брошенный на необитаемом острове, или Бодхидхарма, увлеченный поисками истины. Любому человеку и, уж тем более, старцу, пуст даже Вечному, время от времени требуется чья-то помощью. В конце концов, иногда ведь просто хочется с кем-нибудь поболтать или сыграть в шашки.

-Как называется это место? - не отставала от старца Орсон.

-По-разному, - тряхнул зонтиком Вечный. - Все зависит о языка и культуры. Собственно, кому как нравится, тот так и называет.

-Ну, а, например?..

-Спросите у своего спутника, - рукой, в которой он держал фонарь, Вечный указал на следующего чуть позади, с копьем на плече, Ноя.

-Вы хотите сказать, что это, на самом деле. Страна Совершенства? - искренне удивился англичанин.

-Я же сказал, у этого места много названий. Уроун, Кат-Эт-Дар, Ссссиссс, Кафалим, Жорлис, По-на-По-ур-Хамала-Ти-Пар, Муорувун... С большинства языков название это можно перевести как Центр.

-Центр?

-Ну, или - Середина.

-Середина Мира?

-Не обязательно. Может быть, «Середина Дороги, Ведущей К Желтой Реке» - есть и такой вариант названия.

-А как вы сами называете это место?

-Библиотекой.

-Почему?

-Потому что, Библиотека - это средоточие всех знаний. А, значит, Центр всего сущего. Куда бы и зачем вы не шли, все равно, рано или поздно, придете в Библиотеку. Не в эту, так в другую.

-Интересная мысль, - ногтем поскреб висок англичанин.

-Еще бы, - усмехнулся Вечный.

Ни у кого из тех, кто его слушал, не складывалось хоть сколько-нибудь вразумительной картины. Хотя, старик, вроде как, и не отказывался отвечать на вопросы, что ему задавали.

-Сюда, - Вечный указал на проем во внутреннем ограждении стены. - будьте осторожнее - лестница широкая, но без перил. Ступени не скользкие. Но, ежели сам кто отступится, то полететь вниз запросто можно. Ну, а там, внизу - мостовая. В общем, ничего хорошего. Старайтесь держаться ближе к стене.

Предостережение, разумеется, было не лишним.

Лестница с широкими ступенями очень неторопливо спускалась вниз. И все, кто шли по ней, всматривались во тьму, надеясь увидеть хотя бы один, слабый отсвет огня. Но ничего, абсолютно ничего видно не было. Либо за стеной не было ни одной живой души, либо все жители Страны Совершенства, Центра или Библиотеки, как называл это место Вечный, по какой-то непонятной причини держали ставни и жалюзи на окнах плотно закрытыми. Все это наводило на странные размышления.

-Скажите, а почему здесь так темно? - спросил Осипов.

-Потому что ночь, - ответил Вечный. - На небе тучи - дождь льет, как из ведра.

-А как же люди? Все спят?

-Какие люди?

-Здесь ведь кто-то живет? Кроме вас?

-Нет, - старик негромко, удивленно хмыкнул. - Кому тут еще жить-то?.. Да и зачем?

Ситуация становилась все более неопределенной и странной. Осипову, как и все остальные, хотелось верить в то, что в скором времени, не позже утра, все проясниться. Как только они собственными газами увидят, где они оказались, все сразу же станет понятным. Ну, хотя бы, в первом приближении. А, там, глядишь, и дед разговорится. Может быть, это у него из-за бессонницы настроение дурное?

Лестница закончилась быстрее, чем можно было ожидать, и гости вместе с провожатым ступили на нереально ровное ровное дорожное покрытие. В сумрачных отсветах фонарей оно казалось абсолютно гладким, без трещин и каких-либо вкраплений. Не смотря на продолжающийся дождь подошвы ботинок совершенно не скользила по нему и, даже наоборот, как будто немного прилипала - необычный материал даже в мокром виде обеспечивал идеальное сцепление с любыми другими поверхностями. Осипов присел на корточки и потрогал дорожное покрытие ладонью. Ощущение было очень необычное - как будто гладишь мягкую, очень туго растянутую замшу. Покрытие было упругим, но очень прочным - попытавшись продавить его каблуком, Осипов потерпел неудачу.

-По первому времени я тоже пытался с ним хоть что-нибудь сделать, - посмотрев на Осипова, заметил Вечный. - Так, ради любопытства. Ножом ковырял, топором рубил - все без толку. Даже следа не остается!

Они шли, как будто, через площадь. Вокруг было открытое пространство, но, если посветить фонарем в сторону, можно было увидеть очертания темных глыб зданий, будто утонувших во тьме. Как старик ориентировался в этой кромешном мраке - оставалось загадкой. Но он столь уверена вышагивал впереди, указывая гостям дорогу, что оставалось только предположить: либо он умеет видеть в темноте, либо за долгие годы, что он здесь провел, Вечный настолько хорошо изучил топографию местности, что мог с закрытыми глазами пройти по всем своим владениям, ни разу не споткнувшись.

-Ну, вот и пришли! - радостно объявил Вечный.

И, правда, сделав еще шесть шагов они уперлись в ровную стену. Очень похожую на мостовую, принявшую вертикальное положение.

-И куда дальше? - озадаченно осведомился Брейгель.

-Все, мы на месте. Остается только выбрать стиль оформления помещения.

-Давайте что-нибудь попроще, - предложил Камохин. - Главное, чтобы далеко не ходить.

Ему на самом деле хотелось, наконец-то, присесть и, не то, чтобы отдохнуть а просто почувствовать, что идти больше никуда не надо. То бишь, обрести, наконец, пристанище. Не дом, а некий его временный заменитель, отвечающим элементарным требованиям, опять же, не комфорта даже, а обыкновенного удобства и минимального уюта.

-А мы никуда и не пойдем - все здесь!

Вечный прижал ручку зонтика к плечу подбородком, хлопнул ладонью по стене - и на ней нарисовалась небольшая двустворчатая дверь с округлым верхом, украшенным причудливыми арабесками в мавританском стиле. Дверь выглядела, как настоящая. Настолько, что Брейгель не удержался и осторожно толкнул одну из ее створок. Дверца тихонько качнулась.

-Стоп! - остановил квестера Вечный. - Дальше - ни шагу!

* * *

Автор: Алексей Калугин. Author: Aleksey Kalugin