Глава 27
Стена была сделана из материала, отдаленно напоминающего камень. Именно сделана, а не сложена. На ней не было ни швов, ни стыков. Не было даже обычных трещин или выбоин. Когда Брейгель провел по стене острием ножа,на ней не осталось следа. На ощупь стена была холодная, мокрая, поскольку все еще шел дождь, и абсолютно гладкая. Стену будто распечатали на гигантском 3D-принтере. Она отвесно поднималась на высоту, которую снизу, находясь у ее подножья, даже трудно было определить. Если посмотреть вверх, то казалось, что стена упирается в небо. Или небо опирается на стену. П самому верху стены тянулись прямоугольные зубцы с простым квадратным орнаментом. Примерно через каждые двести метров над стеной поднимался округлый купол. О назначении их можно было строить самые разные предположения, однако на боевые башни они точно не было похожи. Быть может, это были своеобразные декоративные украшения?
-Ну, собственно, что-то подобное я и ожидал, - Брейгель похлопал ладонью по стене. - Даже странно был бы, окажись она самой обыкновенной стеной, сложенной из каменных блоков или кирпичей.
Орсон на секунду оторвался от фотоаппарата, с помощью которого аккуратно фиксировал все, что происходило.
-Есть идеи на счет происхождения этого очередного чуда света?
-Если я скажу, что все это нам просто снится, тебя это устроит? - спросил Брейгель
-Слишком мокро для сна.
-Ну, тогда сам что-нибудь придумал.
Брейгель снова повернулся к стене, приложил к ней обе ладони и, запрокинул голову, посмотрел на верх. Если на стене и имелась охрана, она никак себя не проявляла. Да и видела ли она, что происходит внизу?
-Что ты делаешь? - спросил Осипов.
-Пытаюсь уловить космические вибрации, - загробным голосом ответил стрелок.
-Ну, и как? - хмыкнул Осипов. - Получается?
-Отчасти, - ушел от прямого ответа Брейгель.
У самого основания стены тянулась узкая тропка, на которой двум встречным путникам разминуться было бы сложно. Камохин стоял на краю склона и смотрел вниз, на желтую дорогу тянущуюся через необъятные зеленые поля, распростертые в обе стороны, словно два огромных крыла, и упирающуюся в узкую полосу леса возле самого горизонта. На дороге никого не было. Глядя на все это, очень просто было представить, что в этом мире вообще нет никого кроме них. Ни единого живого существа, способного мыслить и принимать обдуманные решения. Даже наемники, заночевавшие, должно быть, в лесу, казались не настоящими, а вымышленными персонажами очень странной истории.
-В какую сторону пойдем? - спросил он у замершего рядом с ним мункумболе.
-Я должен провести обряд, - ответил абориген.
-Только, по возможности, не долго, - попросил квестер. - Скоро уже стемнеет.
-Это займет пару минут, - заверил его Ной.
Он достал из сумки птичье крыло и принялся водить им по стене, что-то негромко бормоча.
Стоя рядом, Брейгель с интересом наблюдал за действиями мункумболе, пытаясь угадать, какой практический смысл в этом заложен? Ведь, не могло же, в самом деле, оказаться, что шаман просто так поводит по стене крылом, а после наугад укажет направление?
Ной спрятал крыло в сумку. Теперь в руке у него был небольшой уголек. Два раза проведя по стене ладонь, он нарисовал на ней два пера. Одна он закрасил углем, другое оставил белым.
-Нравится? - спросил он неожиданно у Брейгеля.
Тот растерянно кивнул. А, что еще ему оставалось? Начать профессиональный разбор художественного стиля аборигена?..
-Какое из двух тебе больше нравится? - тут же задал другой вопрос мункумболе.
Не задумываясь, Брейгель ткнул пальцем в черное перо, расположенное левее белого.
-Это! Только не спрашивайте, почему я выбрал именное его!..
-И не собираюсь, - Ной ладонью провел по мокрой стене, стирая свои художества. - Главное, ты сделал выбор. Мы пойдем туда! - мункумболе указал налево.
Соглашаясь с ним, Камохин молча кивнул
-Эй, постойте! - взмахнул руками Брейгель - Бамалама! Я же просто ткнул пальцем наугад!
-Что от тебя и требовалось, - заверил его Ной. - Ты сделал неосознанный выбор.
-А, если мы пойдем в ту сторону и ничего там не найдем? Вы не скажете, что это я во всем виноват?
Мункумболе улыбнулся и похлопал Брейгеля по плечу.
-Ты всего лишь инструмент в деснице случая. Я бы мог подкинут перо, и мы пошли бы в ту сторону, куда он полетело.
-Так почему ты его не подкинул?
-Потому что идет дождь, - указал на небо старик. - Ну, что тут непонятно?
Ну, да, с его точки зрения все было просто и понято.
«Нужно начинать думать, как абориген, - подумал Брейгель. - И тогда все станет легко и просто. Можно будет, подобно перу, парить в воздушных потоках, совершенно бессознательно делая выбор, в какую сторону лететь. Если, конечно, не идет дождь. Ну, а если дождь...»
-Идешь замыкающим, - сказал Камохин.
-Лады, - кивнул Брейгель.
Отряд растянулся по узкой тропе, тянущейся вдоль стены.
Идти приходилось осторожно - тропа, размокшая под дождем, была скользкой. Оступившись, можно было скатиться вниз по мокрому склону. А забраться снова на верх в том месте, где не было дороги, было бы не так-то просто. Только аборигены, шлепавшие босиком, чувствовали себя на тропе уверенно.
Вскоре сумерки сгустились настолько, что пришлось включить фонари.
-Странное ощущение, - ни к кому конкретно не обращаясь, произнес Осипов. - Кажется, что за этой стеной никого нет. Вообще никого!
-Ну, в общем, да, - согласился с ним Орсон. - Если бы там были люди, они должны были бы зажечь огни.
-У охранников на стене могут быт приборы ночного видения! - подал голос из конца колонны Брейгель.
-А те, кто за стеной? - не оборачиваясь, ответил ему биолог. - Они тоже все пользуются инфравизорами? Даже дома? Если бы за стеной горели огни, мы бы видели отсветы в небе!
-И мы ни слышали ни звука, доносящегося из-за стены, - добавил Зунн. - Во всяком случае, я ничего не слышал.
-А вы что об этом думаете, Ной? - поинтересовался у аборигена Осипов.
-Я думаю, чего ради мы хотим попасть за эту стену? - ответил мункумболе. - Мы ведь понятия не имеем, что нас там ждет?
-Разве там не Страна Совершенства?
-Может, что так, - глядя себе под ноги, кивнул на ходу Ной. - А, может, и нет. Легенды не всегда говорят всю правду. Вернее, нам не всегда удается до конца ее понять. Мы видим в них лишь то, что нам самим кажется важным и достойным внимания.
-В любом случае, за стеной должно быть место, где мы сможем переночевать, - авторитетно заявил Камохин. - То, что за стеной, как правило, всегда предпочтительнее того, что снаружи.
-Все зависит от того, с какой стороны находишься ты сам, - заметил Осипов. - Может быть, это мы сейчас за стеной?
-Молодей! - похвалил квестера мункумболе.
Все ждали продолжения. Но больше он ничего не сказал.
Они шли уже больше двух часов. Дождь так и не закончился, но сделался мелким, похожим на водяную пыль, повисшую в воздухе. Из-за туч на небе не было ни звезд, ни луны, и тьма, окутывавшая путников, казалась еще более беспросветной. Лучи фонарей скользили то по белой стене, то по размокшей тропе. Если стена и имела незначительный изгиб, то, находясь рядом с ней, заметить это было невозможно. Людям казалось, что они все время идут по прямой. Все вокруг казалось застывшим, замершим в неизменном постоянстве. Так было, так есть и так будет всегда, пока существует мир.
Камохин понимал, что в конце концов им придется остановиться и заночевать прямо здесь, на узкой, раскисшей от дождя тропе. Другого выхода не было. Но ему очень хотелось верить в то, что они уже близки к заветной цели. Ну, ведь правда же, будет обидно, если утром, когда взойдет солнце, они увидят, что остановились всего в какой-то полусотне шагов от ворот! Поэтому он снова и снова откладывал неприятный момент, когда, все же, придется дать команду остановиться. Он все еще ждал и надеялся на чудо. Которое, ведь, могло случиться в любой момент.
Дождь, который, казалось, уже почти закончился, зарядил с новой силой. Где-то, пока еще вдали, грозно пророкотали раскаты грома.
Все, решил Камохин, хватит мучить людей. Пора остановиться. Нужно постараться растянуть тенты, закрепив края на стене, чтобы хотя бы на голову не лило.
Он уже поднял руку, чтобы дать команду остановиться. Но в этот момент снова громыхнул гром. Да такой, что перекаты продолжались с минуту. А затем горизонт будто полыхнул голубовато-белым пламенем. И в отсветах этой далекой вспышки Камохин на мигу узрел огромную каменную морду с разинутой пастью, из которой торчали огромные клыки.
Выставив перед собой руку с фонарем, Камохин побежал вперед, поскользнулся и чуть не упал.
-Держись! - поймал его сзади за руку Осипов.
Камохин выровнял положение тела и снова кинулся вперед.
Сделав не более десяти шагов, он оказался на вымощенной каменными плитами площадке. В этом месте стена изгибалась широкой дугой, а верхняя часть ее нависала над путниками, образуя нечто на подобии большого, но неглубокого грота. По обеим сторон от грота тянулись вверх огромные конические кристаллы, возносящие свои вершину на высоту около сотни метров. Странно было даже, что путники не видели их, когда шли через поле. Вокруг кристаллов обвивались огромные каменные змей. Хвосты змей уходили в стены, а головы с широко распахнутыми пастями лежали на каменных плитах. Каждая из них была настолько огромна, что человек мог легко войти в змеиную пасть, даже не пригибаясь. Змеиные головы были сделаны с потрясающей воображение тщательностью и вниманию к мельчайшим деталям. На них была отчетливо видна каждая чешуйка, среди которых не было даже двух абсолютно одинаковых. Подобного качества можно было добиться только при ручной доводке внешней отделки.
-Вот это да! - Орсон подошел к одной из змей и, подсветив фонарем, заглянул ей в пасть. - Там проход! Довольно-таки глубокий!
-Это Гуннеар и Биггару, - с благоговейным придыханием произнес Зунн. - Змеи, охраняющие вход в Страну Совершенства.
-По крайней мере, внутри у них сухо, - заметил Брейгель. - Предлагаю, устроиться там поудобнее, подкрепиться и малость пообсохнуть.
-Нет! - решительно воспротивился Ной. - Здесь нельзя задерживаться надолго! Гуннеар хитер, лжив и льстив. Если мы останемся возле него, он сумеет убедит нас, что это он есть добродетельный змей-целитель. И, войдя в его пасть, мы обречем себя на гибель.
-И как же нам выбрать правильного змея? - стоя в центре замощенной площадки под падающими отвесно вниз струями дождя, Орсон посветил фонарем сначала на одну змеиную голову, затем - на другу. - По-мне, так они совершенно одинаковые.
-Посмотри внимательно, - мункумболе подошел к тому змею, что находился слева от него, и направил свой фонарь на огромный, выпученный глаз, разделенный надвое узким, вертикальным зрачком. - Разве ты не видишь, что взгляд этого змея лукав и жесток?
Орсон подошел ближе и направил на свой фонарь на другой змеиный глаз.
Взгляд змея был очень недобрый. Настолько, что Орсон почувствовал, как по спине у него побежали мурашки. Хотя может быть. это случилось из-за того, что к впадине между лопаток прилипла мокрая майка.
-Да... В самом деле... Неприятный взгляд.
-К тому же, - лукаво улыбнулся мункумболе. - В легенде ясно говорится: «Поверни направо и бросайся прямиком в открытые челюсти Биггару», - Ной указал на голову дугой змеи. - «Там ты обретешь свободу, и твое тело и разум навеки освободятся от болезней и страданий». Так что, нам - туда.
Опираясь на копье, шаман быстр засеменил в сторону раскрытой пасти змея, которого он называл Биггару. За ним последовали племянники.
-Собственно, я тоже не вижу смысла оставаться под дождем, - сказал Осипов.
-Скорее всего, это замаскированный проход за стену, - Камохин шагнул в змеиную пасть следом за аборигенами.
-Почему же входить нужно только через пасть Биггару? - спросил Зунн.
-Может быть, это просто шутка такая, - пожал плечами стрелок. - Мы же не знаем, что там, в пасти другого змея. Может быть, там тупик.
- Или - ловушка для дураков, - добавил Орсон. - Мы таких уже много повидали.
-А, почему ты на меня смотришь? - набычился Камохин.
-Ну, помнится, ты как-то сделал неловкий шаг и угодил в пруд с псевдокрокодилами.
-А ты сам себя запер за решеткой в переворачивающемся туннеле! - парировала стрелок.
-Кончайте , ребята, - осадил обоих Брейгель. - А ты, Док, лучше достань свой фотоаппарат. Или, еще лучше, камеру.
Квестер поднял фонарь и посветил на потолок, куполообразный свод в семи метре у них над головами, был покрыт рядами неровных гребешков.
-Это же настоящее змеиное небо! - воскликнул Орсон, удивленно и восхищенно одновременно.
Полость рта, внутри которой они находились, была выполнена с не меньшей тщательность и вниманию к деталям, нежели голова змеи снаружи. Видно было даже как клык входит в десну. И как раздвоенный на конце язык извивается, будто прилипнув к слизистой оболочке рта.
-Зачем это было нужно? - непонимающе пожал плечами Камохин.
-Если не быть внимательным к мелочам, можно упустить что-то очень важное, - сказал мункумболе. - Идемте! - махнул он рукой и зашагал вглубь змеиной глотки.
Сделав три шага вперед вместе со всеми, Осипов внезапно остановился.
-Секундочку!
Ученый достал из нагрудного кармана вибрирующий дескан. Подработав джойстиком настройки, он подошел к тому месту у входа в глотку, где находилось основание змеиного языка, и присел на корточки. Положив фонарь на пол, Осипов подвигал его, но так и не смог найти удобного положения.
-Посвети мне! - попросил он Камохина.
Стрелок направил свет фонаря туда, куда указал Осипов.
-Отлично! Так и держи!
Засунув два пальца под язык змеи, Осипов сосредоточенно прикусил губу. Пошевелив пальцами, он то ли ничего не нащупал, то и не смог достать. Сунув руку в боковой кармашек рюкзака, Осипов достал скатку с мелкими инструментами, развернул ее на полу и вооружился пинцетом. Засунув пинцет в узкую щель под языком, он поводил им из стороны в сторону, затем крепко сжал лапки и достал квадратную металлическую пластинку. Черный пакаль с изображением свернувшейся змеи.
В ту же секунду змеиная пасть захлопнулась.
-Бамалама, Док-Вик, - с укоризной посмотрел на Осипова Брейгель. - Ну, вроде бы, не маленький уже - пора запомнить, что брать пакали в странных местах нельзя! Потому что это может привести к еще более странным последствиям!
-Разве мы не должны собирать пакали? - Осипов обращался к Камохину, как будто искал у него защиты.
-Мы должны искать пакали возле разломов! - продолжил свою нравоучительную речь Брейгель. - Бесхозные пакали! А не те, что пристроены к делу! Здесь разлома нет - значит и пакаль трогать нельзя!
-А, раньше ты не мог это сказать?
-Бамалама! - развел руками Брейгель. - Откуда же я мог знать, чем все это закончиться!
-Попробуй вставить пакаль на место, - предложил Орсон.
-А, зачем? - спросил Камохин. - Мы ведь не собираемся снова под дождь.
-На всякий случай, - строго посмотрел на стрелка биолог. - Мало ли что.
Про себя Камохин назвал Орсона перестраховщиком. Но вслух ничего говорит не стало. Хотя сам он предпочел бы оставить пакаль, чтобы вернуться в ЦИК не с пустыми руками. Хотя бы для того, чтобы поддержать свое реноме самой удачливой группы, ни разу еще не возвращавшейся из квеста без пакаля.
Осипов аккуратно взял пакаль за два уголка и вставил его на прежнее место.
Ничего не произошло.
Пасть змеи осталась закрытой.
-Может быть, ты не той стороной его вставил? - Орсон покрутил прямой ладонью со сжатыми пальцами, переворачивая ее с одной стороны на другую.
-Я вернул пакаль в то же самое положение, в каком он находился, когда я его вынул, - ответил Осипов. И добавил: - В точности!
-Ну, тогда, может быть, нужно, наоборот, перевернуть его? - англичанин показал Осипову тыльную сторону ладони и тут же перевернул ее.
-Или пакаль срабатывает только один раз, - высказал иное предположение Брейгель.
-А, может быть, нужно выждать какое-то время, прежде, чем ставить его на место, - добавил Осипов. Просто, как вариант.
-Ной! - крикнул вглубь змеиной глотки Зунн.
-Да! - отозвался эхом голос мункумболе.
-Вы далеко ушли?
-Не очень!
-Подождите нас!
-Хорошо! Только не задерживайтесь!
-А, что там?..
-Поторопитесь!
-Ну? - Зунн посмотрел на квестеров. - Так, что?
-Все! Забираем пакаль и уходим! - скомандовал Камохин.
-Я бы не стал этого делать, - с укоризной и. может быть, даже с осуждением посмотрел на него Орсон. - Этот пакаль нам не принадлежит.
-Нам не принадлежал ни один пакаль из тех, которые мы взяли, - возразил Камохин. - Давай, Док-Вик!
Снова воспользовавшись пинцетом, Осипов достал пакаль и протянул Камохину. Стрелок мельком глянул на пакаль, сунул его в нагрудный карман и хлопнул ладонью по липучке.
-Пошли, - кивнул он в сторону прохода. - Нехорошо заставлять старика ждать.
* * *
Автор: Алексей Калугин. Author: Aleksey Kalugin