Глава 25

Остаток ночи прошел спокойно.

Солнце взошло ровно во столько, во сколько ему и было положено по Австралийскому времени.

И это обещало стать залогом хорошего дня.

С утра пораньше Лиам с Ксавьером зажарили оставшихся с вечера птиц. То, что не съели на завтрак, завернули в листья, уложили в сумки и забрали с собой, чтобы позже можно было, не разводя огонь, перекусить на скорую руку.

Камохин хотел был предложить двинуться по берегу озера - путь вдоль воды, где растительность была не столь густая, казался ему наиболее безопасным. Однако, Лиам уверенно заявил, что им следует идти через джунгли, постепенно удаляясь от берега. Поскольку Лиам один видел белую стену Страны Совершенства, он и стал проводником.

-Мальчику можно довериться, - сказал Ной. - Он хороший следопыт и отлично чувствует направление.

Камохин ни чуть в этом не сомневался. И, все же, путь через джунгли мог оказаться чреват всяческими неожиданностями. Без большинства из которых квестеры, да и все остальные, могли бы спокойно обойтись.

Лиам, как и полагается, шел впереди и указывал направление. Сразу за ним следовали двое наемников, Ковач и Струк, готовые в любой момент прикрыть юного аборигена. После ночной заварушки настроены оба были более чем серьезно и решительно. Случись что, они, не задумываясь, вступили бы в бой хоть с самим Дьяволом, хоть с Иисусом Христом. Любой, кто бы ни оказался у них на пути, сразу же становился потенциальным врагом. А выяснение обстоятельств могло слишком дорого обойтись. Вся философия текущего момента сводилась к тому, что выиграет тот, кто первый нажмет на спусковой крючок. Поэтому наемники не ставили свое оружие на предохранители. Губер и Шинк прикрывали отряд с флангов. Штраусс то и дело перемещался с одного края на другой, чтобы удостовериться, что все в порядке. Он изо всех сил старался, чтобы отряд не растягивался, но среди трудно проходимых зарослей сделать это было не так-то просто. Замыкающими шли Камохин с Брейгелем.

-У меня есть идея! - радостно сообщил Брейгель.

-Поздравляю, - не особо радостно буркнул в ответ Камохин.

Он только что едва не наступил на огромную змею, ловко притворившуюся выступающим из земли корнем дерева, и настроение у него после этого было не самое радужное.

-Не хочешь узнать? - продолжал темнить Брейгель.

-Ну, если что-то дельное, то сам скажешь, - отозвался Камохин.

-Ты сегодня какой-то недружелюбный, - обиделся Брейгель.

-Наверное, потому что не выспался.

-Можно подумать, я всю ночь спал, как убитый!

-Ладно, извини.

-Проехали.

-Ну, что ты там придумал?

-Тебе действительно интересно, или ты спрашиваешь только из вежливости?

Брейгель наклонился, чтобы пройти под росшей почти горизонтально веткой, по всей длине которой будто мочала на просушку были развешены.

-А это имеет значение?

-Да, разумеется.

-Хорошо, мне интересно.

-Не нужно делать мне одолжения.

-Слушай!..

-Да?

-Ты пытаешься вывести меня из себя?

-Вот еще!

-Тогда!... - Камохин вдруг понял, что не знает, что сказать. Весь разговор, который они вели последние пять минут, если подумать, был полнейшей бессмыслицей. Покруче, чем «Охота на Снарка». - Ладно, что там у тебя за идея?

Брейгель будто только этого и ждал.

-Слушай, а что, если те гигантские монстры, что напали на нас на скале, этот Радужный Змей и Годзилла, на самом деле, тоже были механоидами! Такими же автономные твари, что и трехглазые! Док прав, для того, чтобы размножаться, этих существ должно быть несколько. К тому же, чем им питаться в озере? Рыбу ловить? Они ведь так с голоду сдохнут! Если же они роботы, то это все объясняет!

-Что именно?

-Например, откуда у Годзиллы в брюхе склад пакалей.

-Ну, и откуда?

-Они изначально там были!

-То есть?..

-Пакали являются частью системы управления этими монстрами!

Камохин задумался.

-Ну, в целом, не так глупо, как поначалу кажется.

-Еще бы! - воодушевленно воскликнул Брейгель, так, что шедший впереди Осипов оглянулся. - Все в порядке, Док-Вик! - заверил его квестер. -Мы разговариваем о монстрах.

-Ну, разумеется, - усмехнулся Осипов. - О чем еще можно разговаривать, прогуливаясь по роще, ведущей к вратам Страны Совершенства?

-Ян считает, что пакали, которые ты засек в животе у Черного Варана, могут являться частью системы управления этим монстром.

-И кто же им управляет? - поинтересовался Осипов.

-Те же, кто и трехглазыми! - ответил Брейгель.

-Кто?

Осипов рукой отвел в сторону зеленую ветку, с которой к нему на запястье перепрыгнуло большое, размером почти с ладонь, ярко-зеленое существо, похожее на карандаш, продетый через три кольца. Карандаш опирался на двенадцать тоненьких отростков, а кольца постоянно крутились из стороны в сторону. Пробежав по руке ученого, существо взобралось к нему на плечо, подпрыгнуло и полетело. Крыльев у него не было, поэтому единственной системой, способной обеспечить полет, могли являться только три вращающихся кольца. Однако, как они это делали, за счет какой силы, понять было невозможно.

-Нет, - уверенно заявил Осипов. - Пакали - это только элементы Игры.

-Но, ведь, «серые» используют их для перемещения в пространстве и как оружие, - попытался возразить Брейгель.

-Как и в любой Игре наличие дополнительных фигур дает игроку то или иное преимущество.

-Откуда же тогда у варана пакали?

-Понятия не имею.

Осипов щелчком сбил с плеча пристроившееся там еще одну причуду местной фауны - улитку с веретенообразной раковиной, которая оставляла за собой ярко розовый, флуоресцирующий след.

По мере продвижения отряда вперед, зеленые заросли становились все гуще и труднопроходимее. В этом странном лесу деревья не тянулись высоко вверх, чтобы раскинуть там свои кроны и листьями ловить лучи солнца, не пропуская их в низ. Деревья тут все были, невысокие, редко под три метра, с тонкими стволами и кронами пирамидальной формы. Зато всевозможных кустов, кустиков, папоротников, хвощей и еще какой-то растительности, старающейся выбраться повыше нижнего, самого широкого яруса древесных веток, было в избытке. Поэтом, если посмотреть вверх, можно было даже увидеть голубое небо и солнце. А на уровне плеч через чащу было не продраться. Но самое большое неудобство доставляли серые, сухие, но очень прочные лохмы, похожие на пучки старого мочала, будто развешенные на ветках, да так и забытые нерадивыми хозяйками. Их было так много, что концы одних комьев спутывались с другими, образуя чудовищные сети, попав в которые, выбраться без посторонней помощи было почти невозможно.

Теперь уже впереди отряда двигались два человека с мачете, прорубающие дорогу сквозь дикие заросли.

Временами люди слышали отдаленный звериный рев, похожий на тот, что напугал их накануне. По-счастью, встретиться с тем, кто его издавал, им так и не довелось. Самое большое животное из тех, что они видели, было размером с барсука. Остальных они, видимо, распугали тем шумом, с каким продирались сквозь лес. Но, это касалось только теплокровных животных и птиц. Змеи и ящерицы, со свойственным рептилиям хладнокровием, не обращали ни малейшего внимания на незваных гостей, вторгшихся на их территорию. Эти чешуйчатые существа, самых разных размеров и расцветок, встречались едва не на каждом шагу. Змеи были вальяжно медлительны. А ящерицы отличались причудливостью форм украшающих головы капюшонов, рожек и гребней. Как заметил Орсон, эта чаща с густым, влажным подлеском был подлинным раем для рептилий. Людям приходилось быть крайне осторожными, чтобы случайно не наступить на одного из его представителей, или не ухватиться рукой за чей-нибудь свешивающийся с ветки хвост.

Около полудня отряд ненадолго остановился, чтобы отдохнуть и перекусить. Очистив небольшую прогалинку от облюбовавших ее змей, путник сложили в центре свои рюкзаки, а сами разместились вокруг них на корточках.

-Самое обидное, что ведь должен быть другой, более простой путь к стене! - с досадой произнес Зунн. - Его просто не может не быть! Те, кто идут в город за стеной, не должны каждый раз продираться сквозь лесную чащу!

-Почему? - спросил, жуя холодное мясо птицы, Ковач.

-Это нерационально. Если есть город - должна быть и дорога к нему. Хорошая, проезжая дорога!

-А, что, если это что-то вроде испытания? - предположил Орсон. - Прежде, чем попасть в Страну Совершенства, человек должен преодолеть некие трудности, решить какие-то задачи. По-моему, логично.

-Легенда гласит, что человек, идущий в Страну Совершенства, оказывается на узкой трое, которая с одной стороны примыкает к высокой каменной стене, а с другой - обрывается в бездонную пропасть, - сказал Ной. - Человек идет по тропе, а навстречу ему катится огромный камень. И только в середине пути в стене есть ниша, где человек может укрыться. Если он успеет дойти до нее, то попадет в Страну Совершенства, ну, а если нет, то либо его раздавит катящийся камень, либо он упадет в пропасть.

-Да, уж, умеете вы приободрит, уважаемый, - покачал головой Штраусс.

-Знание в любом случае лучше незнания, - ответил шаман.

Долг задерживаться на одном месте не стали. Перекусили - и дальше пошли.

Никто не говорил об этом вслух, но людям не давала покоя мысль, что они движутся слишком медленно, гораздо медленнее, чем рассчитывали, и, возможно, они не успеют засветло выйти к стене. А, если так, то им придется ночевать в лесу. О том, что происходит здесь среди ночи, почему-то и думать не хотелось. В этой чаще бесполезно было бы даже охрану выставлять - в двух шагах ничего не видно.

Первым заметил плиту на земле Губер. Он поначалу и сам не поверил тому, что увидел. Остановившись, наемник принялся ногой сметать в сторону землю, щепки, сухие листья и прочий мусор.

-Что ты там нашел? - не останавливаясь, спросил Ковач.

-Не знаю...

Губер присел и принялся расчищать находку обеими руками. Затем вытащил нож и металлическим винтом на рукоятке постучал по заинтересовавшему его предмету. Раздался отчетливый звук ударов металла о камень.

Увидев, что наемник нашел что-то интересное, ему начали помогать Осипов с Брейгелем. И вскоре им удалось расчистить квадратную плиту из желтоватого песчаника со сторонами примерно в семьдесят сантиметров.

Плита была не одна. Встык с ней лежали еще точно такие же плиты. Четыре плиты, уложенные в ряд, задавали ширину полотна, уходящего вдаль, в том же самом направлении, куда двигались путники. Если как следует присмотреться, можно было заметить, что там, где были уложены плиты, заросли, действительно были не такие густые, как по сторонам от них. А далее в них так и вовсе намечался просвет.

-Ну, вот и дорога! - радостно возвестил Камохин.- Значить, правильным путем идем, товарищи!

-Вот, только. похоже, этой дорогой давно уже никто не пользовался, - заметил Орсон.

-Могли построит другую дорогу! - тут же высказал предположение Зунн. - Более удобную!

-Разумеется, - англичанин постучал подкованным каблуком по плите. - А, может быть, в Стране Совершенства больше никто не живет.

-В любом случае, стена - хороший ориентир, - сказал Осипов. - Трудно пройти мимо. Так что - вперед.

Он сделал галантный жест, уступая биологу дорогу. То столь же церемонно поклонился в ответ и зашагал вперед, по скрытым под мусором и грязью плитам из желтого песчаника.

Километра через полтора дорога начала подниматься вверх. Заросли по обеим сторонам от нее оставались все такими же густыми, но плиты почти полностью выбрались из-под напластований земли, грязи и прелой листвы. Путь был свободен, и люди бодро и быстро, но, все же, не забывая о бдительности, зашагали вперед.

Даже то, что небо начали заволакивать тучи, не особенно испортило им настроение. Конец пути был близок - это уже ни у кого не вызывало сомнений. Наемники рассчитывали еще до темноты добраться до места, где смогут спокойно заночевать, не опасаясь очередного вторжения трехглазых монстров или ее чего похуже. Стены, сложенные вручную, почему-то всегда представляются людям надежным укрытием от любых бед и невзгод, которые, разумеется, останутся снаружи. Ученые оставались более прагматичными - они надеялись, что добравшись до места, которые аборигены называли Страной Совершенства, они смогут получить ответы хотя бы на часть имеющихся у них вопросы. Потому что, для того, чтобы найти дорогу домой, для начала нужно было хотя бы узнать, где ты находишься.

Небо сделалось грязно-серым из-за нагромождения туч, которые даже солнце спрятали. Начал накрапывать мелкий, едва заметный дождик, который вскоре вполне себе уверенно застучал по полям шляп и козырькам бейсболок. Орсон накинул на голову шемаг и делал вид, что дождь ему нипочем. Одновременно с дождем в небе появились крылатые создания, формой и размахом крыльев, а так же манерой полета похожие на больших летучих мышей. Они кружили, сбившись в плотную стаю, то резко смещаясь в одну сторону, то так же быстро уходя в другу. Но при этом все время оставались неподалеку от идущих по дороге людей. Время от времени три-четыре крылатых создания одновременно складывали крылья и начинали пикировать на головы идущих. Но за пару секунд до столкновения они вдруг резко раскидывали крылья и на бреющем полете уходили в сторону. Это было похоже на разведку, но, хотя люди уже и готовились к самому худшему, никакого продолжения за ней не последовало.

В какой-то момент джунгли вдруг остались позади. Они не редели, не делались светлее и дружелюбнее, а просто вдруг закончились. Теперь дорога тянулась через поле, поросшее высокой, в пояс травой, перемежающейся большими, плотными островками цветов - красными, голубыми, белыми, розовыми, желтыми, - самых разных оттенков. А далеко впереди, на возвышении стояла высокая белая стена, тянущаяся, казалось, вдоль всего горизонта.

-Не иначе, как здесь живут китайцы, - изрек по этому поводу Штраусс.

Спорить с ним никто не стал, хотя даже на расстоянии окружающая Страну Совершенства белая стена выглядела куда как внушительнее Великой Китайской Стены.

Целый день пробыв на ногах, люди чувствовали усталость, но, все равно, ускоряли шаг. Им хотелось скорее добраться до цели, которая теперь уже стояла у них перед глазами.

Камохин обратил внимание на то, что наемники то и дело достают из карманов полупрозрачные пластиковые тубы, наполненные пилюлями, и бросают в рот по одному, а то и по две зеленых шарика. Заметив взгляд Камохина, Штраусс протянул квестеру тубу.

-Это энергетик, - сказал он. - Называется «Гринер».

-И что в него входит? - поинтересовался квестер.

-Поди угадай, - взяв двумя пальцами за свинчивающийся колпачок, Штраусс продемонстрировал всю тубу, на которой не был никаких надписей или пометок. - Но - бодрит.

-Где вы их берете?

-Лекарь в расположении выдает.

-Он сам-то в курсе, что это такое?

-Не знаю, - безразлично дернул плечом Штраусс. - Я не спрашивал.

-Я бы не советовал глотать неизвестно что.

-Ну, я так думаю, лекарь не стал бы нас травить. Он ведь отвечает за нашу боеспособность.

-Со временем мы все теряем боеспособность и становимся никому не нужны. Задача лекаря - поддерживать вас в пиковой форме, пока это возможно. А уж как надолго вас хватит, полагаю, это его не особенно интересует. Выработавших свой ресурс спишут, если не погибнут, а на их место возьмут новых героев, готовых рисковать жизнями - недостатка в таких никогда не было.

-Тебе-то откуда знать? - не глядя на квестера, недовольно буркнул Штраусс.

-Там, где я прежде служил, было примерно то же самое, - ответил Камохин.

-Везде одно и то же, - констатировал Штраусс и спрятал упаковку «Гринера» в карман.

-Эй! Смотрите! Что это там? - воскликнул Осипов, указывая вправо от дороги.

Вдалеке, почти у самого горизонта, действительно, происходило нечто необычное. Там посреди зеленых полей образовалась рыжеватое пятно неопределенной формы, которая постоянно менялась, как будто пыталась обрести завершенность.

-Табун, - сказал Орсон, посмотрев в бинокль. - Движется в нашу сторону.

-Лошади? - спросил Ковач.

Он тоже посмотрел в бинокль на необычный объект, но то, что он увидел, было похоже на комок пластилина, который старательно мнут невидимые руки.

-Может быть, олени, - ответил биолог. - Или - носороги. Я не знаю, кто здесь пасется. Судя по тому, что я уже видел, нам самим придется придумывать название этим животным.

-Название - не суть... - начал было Штраусс.

-Ну, не скажи! - тут же возразил ему Орсон.

-Не сейчас...

-Да, когда угодно! Тебе бы понравилось, если бы тебя звали не Йозефом, а, скажем, Абдуллой?

-При чем тут это? - растерялся наемник.

-При том, что все мы находимся в плену стереотипов, - с сожалением развел руками англичанин. - Самых разных, в том числе и языковых. Абдулле тоже не понравилось бы, если бы его называли Йозефом.

-Я просто хотел спросить, что нам делать?

-С кем?

-С этими лошадьми! Если это, конечно, лошади!

-А... Вообще-то не стоит стоять на пути несущегося незнамо куда табуна диких животных. Как бы они не назывались. Я бы предложил вернуться в лес, но боюсь, что это никому не понравится.

-Определенно, это никому не нравится! - ответил за всех Штраусс.

-Ну, вот видите, - грустно улыбнулся биолог. - Разум, как всегда, в меньшинстве.

-Между прочим, они приближаются, - заметил Шинк.

-Ну, конечно, я же уже сказал, что они движутся в нашу сторону.

-Нужно идти вперед, - негромко произнес Ной.

-Как? - непонимающе уставился на него Ковач. - Что ты сказал?

Абориген провел ладонью по мокрому лицу, стряхнул капли воды с пальцев и уверенно повторил:

-Вперед.

-Мы угодим под копыта этого табуна! - Ковач раскинул руки в стороны, как будто призывая всех стать свидетелями истинности его слов. - На подходе к дороге он растянется на сотни метров!

Камохин еще раз посмотрел в бинокль на приближающийся табун. Животные были высокие, длинноногие, гнедой масти, похожие на лошадей, но более грациозные. Они неслись во весь опор, не спасаясь бегством, а наслаждаясь своей силой, получая удовольствие от быстрого, похожего на стремительный полет, бега. В табуне было не меньше полутора тысячи голов. И, в принципе, Ковач был прав - эти грациозные животные втопчут их в дорожные плиты, даже не заметив, что произошло. Но, возвращаться назад, как предлагал Орсон, значило бы потерять еще один день. Вернувшись в лес, они не успеют добраться засветло до стены.

-Почему ты думаешь, что нужно идти вперед? - спросил стрелок аборигена.

-Это испытание, - ответил мункумболе. - Камень, катящийся навстречу путнику, идущему в Страну Совершенства. До цели дойдет тот, кто не испугается. Если мы сейчас повернем назад, то, когда вернемся, нам снова помешает этот же табун, несущийся в обратную сторону. Или что-то другое не позволит нам пройти.

-Но здесь нет стены с нишей, в которой можно укрыться. - заметил Зунн.

-Табун диких животных - это тоже не катящийся камень, - ответил на это Ной. - Легенда - это всего лишь набор архетипов, за которыми скрыта истина.

Зунн сделал вид, что ему в глаз попала капля дождя - абориген умело отразил его выпад его же оружием.

-Идем вперед! - решительно заявил Камохин.

Квестер не мог назвать точную причину, но он был уверен, что шаман прав. Может быть, потому что Ной всегда говорил очень спокойно и не менее уверенно. И еще ни разу не ошибся. Случай с «серым» - не в счет, - тогда он их всех намеренно провел. А, может быть, стрелку и самому не хотелось возвращаться в лес - ему там не нравилось. В поле, где все было видно аж до горизонта, Камохин чувствовал себя куда как увереннее, нежели среди закрывающих обзор деревьев и папоротников.

-Ты соображаешь, что делаешь? - встал у него на пути Штраусс.

-Да, - Камохин попытался обойти наемника, но то схватил его за руку.

-Мы не пойдем!

-Как хотите. Но ждать вас я не стану.

Штраусс наклонил голову, так, что вода с полей его шляпы потекла Камохину за шиворот. Квестер зябко поежился.

-Послушай, я отвечаю за своих людей, - тихо произнес Штраусс.

-Я тоже, - заверил его Камохин.

-Они не поймут, если я прикажу им идти вперед, под копыта несущихся лошадей... Ну, или кто они там?

-Поступай, как считаешь нужным.

-Хорошо, - Йозеф отпустил руку стрелка. - Мы возвращаемся! - заявил он во всеуслышание. - Кто хочет, может присоединится к нам!

-Ты уверен, что нужно идти вперед? - спросил у Камохина Орсон.

-Да, - коротко кивнул тот.

-Ты сумасшедший, - биолог чуть откинул голову назад и наклони ее к левому плечу, как будто в таком ракурсе Камохин становился ему понятнее. - Это я тебе как врач говорю!

-Мне это и мама говорила. Ты со мной?

-Разумеется.

-Сэр!.. - чуть наклонив голову, обратился Штраусс к Зунну.

-Я иду вперед! - не дослушав, заявил ученый.

-Это неразумно.

-Я всю жизнь изучал легенды... В конце концов, это я всех привел сюда... Поэтому я считаю.... Я уверен, что нам и дальше следует действовать, руководствуясь тем, что говорится в легендах.

Судя по выражению лица Зунна, по том, как он то и дело нервно смахивал кончиками пальцев капли с бровей, а затем быстр проводил ладонью по лицу, он вовсе не был уверен в том, что говорил. Но он принял решение и не собирался от него отступать.

-Сэр, я отвечаю за вашу безопасность!

-Я иду с квестерами. А вы, герр Штраусс... - Зунн взмахнул руками, как будто держал в них метелки. - В общем, я освобождаю вас от участия в экспедиции. У меня нет к вам никаких претензий, вы отлично себя проявили... Но я не имею морального права заставлять вас делать то, что вы считаете ошибочным. Всего хорошего, герр Штраусс.

Зунн коротко поклонился, развернулся на носках и побежал догонять уже ушедших вперед квестеров и аборигенов.

-Возвращаемся? - спросил Струк.

-Хочешь оказаться под копытами лошадей! - раздраженно рявкнул на него Штраусс.

-Чего ты рычишь?.. - обиделся Струк. - Я ведь только спросил.

Он достал тубу с «Гринером» и кинул в рот пару таблеток.

-Кто-то считает, что я не прав?

Штраусс тяжелым взглядом обвел подчиненных. Никто глаз в сторону не отвел, но и возражений тоже не последовало.

-За мной.

Подкованные ботинки наемников зацокали по плитам дороги, по которым они уже однажды прошли.

Никто не любит возвращаться с полпути. Но, что поделать, если порой это самое правильное решение. Ну, или, по крайней мере, кажется таковым.

-Знаете, о чем я сейчас думаю? - спросил Зунн, догнав Брейгеля.

-Признаюсь честно, нет, - ответил квестер.

Хотя, если совсем уж начистоту, Брейгель был почти уверен, что Зунн прикидывает, правильно ли он поступил, отправившись с ними, а не с наемниками.

-Я пытаюсь представить, как может выглядеть ниша в стене, если стены нет? - Зунн быстр слизнул каплю дождя, повисшую на губе и озадаченно покачал головой.

-Бамалама, Генрих! - изумленно воскликнул Брейгель. - Да это же просто дзен какой-то! Ну, и какие мысли на сей счет?

-Ну, вообще-то, никаких, - смущенно улыбнулся Зунн. - Ничего не могу придумать.

-Нужно не искать ответ, а почувствовать его.

-Почувствовать?

-Ну, да. Вот, смотри, тебя кусает комар - что ты делаешь? - сразу же прихлопываешь кровопийцу ладонью. Еще даже не успев понять, что это было. И только потом ты понимаешь, что прихлопнул комара, который тебя укусил. С дзенским коаном следует поступать примерно так же. Нужно сконцентрироваться на нем, но не пытаться найти ответ, а дать ответу возможность самому отыскать тебя!

-Как-то все это очень уж мудрено, - задумчиво произнес Зунн.

-Ну, истина вообще непростая штука, - заверил его Брейгель.

Стрелок поднял бинокль и в очередной раз посмотрел на быстро приближающийся табун. Он был уже так близко, что можно было отчетливо рассмотреть отдельных животных. Они, и в самом деле, были похожи на лошадей. Если бы только, не одно, весьма примечательное отличие.

-Бамалама, Док!

-Бамалама, Ян! - словно эхо отозвался Орсон. - Не нервируй меня! Прошу! Я и без того слишком нервный!

-Док, ты видел, что за звери несутся на нас?

-Да, видел - их очень много.

-Ты не понял, Док!..

-Я все отлично понял, но сейчас совсем неподходящее время для того, чтобы заниматься систематикой. Я нервничаю, понимаешь?

-Почему ты нервничаешь? - не оборачиваясь, спросил Ной, первым шлепавший по мокрым плитам босыми ногами.

Его смуглое тело, блестящее от воды, казалось отлитым из темного пластика. Руки и ноги мерно двигались веред и назад, при этом работа мышц была почти незаметна.

-Да, как вам сказать, уважаемый, - Орсон согнутым пальцем протер левый глаз. - Мы - в чистом поле. На нас несется огромный табун каких-то осатанелых животных. По-моему, это неплохой повод для того, чтобы начать нервничать.

-Это единороги, Док!

-Не самое подходящее время для шуток, друг мой...

-Бамалама, Док! - Брейгель сунул Орсону в руки бинокль. - Сам посмотри!

С кривой усмешкой, все еще полагая, что стрелок в обычной своей манере дурачится, биолог поднес бинокль к глазам.

-Holy shit!

-А я что говорил!

-Единороги!

Тут уже все, кто мог, схватились за бинокли.

Табун, на самом деле, состоял из сильных, красивых животных, очень похожих на лошадей, за исключением одного небольшого различия - из центра лба каждого из них торчал витой рог. Рога отличались толщиной и длиной - от тридцати сантиметров до семидесяти, - но они были абсолютно у всех!

В любом другом месте, при иной ситуации, вид скачущих во весь опор единорогов наверняка заставил бы людей изумленно замереть на месте. Это ведь все равно, что увидеть порхающих над цветами фей! Или сидящего в обнимку с горшком золота лепрехуна! Однако, оказаться затоптанными единорогами, ни чуть не приятнее, чем оказаться под ногами у стада слонов. Поэтому никто даже на секунду не остановился.

Но, все же, тема единорогов на какое-то время завладела умами.

-Док, зачем лошади рог?

-Чтобы бодаться.

-Я серьезно, Док!

-Ну, а зачем лосю рога?

-Чтобы бодаться с другими лосями?

-Вот видишь, все бы тебе только бодаться!

-Док, это же не рационально!

-Зато красиво.

-Рог только мешает лошади.

-Это она сама тебе сказала?

-Да, ладно, Док!..

-Да, расскажи им наконец, Крис! - потребовал Осипов.

-А ты сам-то знаешь? - хитро прищурился биолог.

-Догадываюсь.

Орсон потряс головой, чтобы стряхнуть воду, собравшуюся в складках шемага.

Дождь, похоже зарядил надолго. Он не становился сильнее и не ослабевал. Лил себе и лил.

-Рог единорогу нужен для того же, для чего и пышный хвост лирохвосту, - сказал неожиданно Ной. - Это же очевидно.

-А для чего лирохвосту хвост? - переспросил Камохин. - Для красоты?

-Чтобы курочек своих приманивать, - объяснил мункумболе.

-Значит, все же, для красоты.

-Нет, - покачал головой абориген. - Красиво или нет - это люди так решают. Животные и птицы этого не понимают. Лирохвост с большим, пышным, тяжелым и неудобным хвостом, который только человек может назвать красивым, показывает таким образом остальным представителям своего племени, что он лучше всех.

-Лучше - разве не значит красивее? - спросил Брейгель.

-Это эволюционный принцип избыточности! - со всей определенностью заявил Орсон. - Длинный хвост у фазана, пышный хвост у лирохвоста или павлина, рога у лося или единорога - все эти причиндалы только мешают им, осложняя жизнь. Помогают же они им только в одном - в демонстрации избыточности! Вам, наверное, доводилось видеть съемки того, как лев в африканской саванне охотится на газелей. Газели убегают от хищника дружной стаей. При этом то одна, то другая газель из тех, что находятся ближе других к голодному хищнику, вдруг подпрыгивает высоко вверх. Зачем она это делает? Ведь такой прыжок лишь замедляет ее бег. Первое, что приходит в голову: антилопа пытается сбить льва с толку. На самом же деле, она демонстрирует хищнику свою избыточность! Таким образом антилопа как бы говорит льву: Смотри! Я быстрее и ловче других! Я могу не просто убежать от тебя, но еще и выкинуть вот такое коленце! Так что, гнаться за мной совершенно бессмысленно! Лучше сосредоточься на ком-нибудь другой!

-И что, это срабатывает?

-Видимо да, ежели подобная, на первый взгляд, довольно странная манера поведения закрепилась эволюционно.

-Давайте-ка, прибавим шагу, - сказал Камохин.

Разговоры - разговорами, а табун единорогов приближался с пугающей неумолимостью. Они был уже настолько близко, что чувствовалось, как земля дрожит под ногами от ударов их копыт. По самым оптимистичным прогнозам, у странников оставалось не более пятнадцати минут на то, чтобы найти убежище.

-Ной! Уважаемый! - окликнул аборигена Зунн. - Как вы представляете себе наше убежище?

Генрих постарался сформулировать свой вопрос так, чтобы он не бы похож на коан, с которым он сам так и не сумел совладать.

-Я не знаю, - не оборачиваясь пожал мокрыми плечами абориген.

-Может быть, должен быть какой-то знак?

-Дождь идет, - острием копья указал на небо мункумболе. - Это - знак.

Зунн был озадачен. Ответ Ноя тоже напоминал коан. Генрих искоса глянул на Брейгеля. Квестер смотрел на него не таясь - ему было откровенно интересно наблюдать за реакцией Зунна. Дабы скрыть смущение, Зунн снял пробковый шлем и мокрой ладонью провел по сухим волосам.

Дождь - это знак...

Зунн посмотрел на небо.

Серое, мрачное, будто отлитое из свинца - тяжелое, готовое рухнут на головы... Вода, льющаяся с небес... Нескончаемый дождь... Всемирный потоп... Бородатый старец Ной, построивший ковчег... Эбеновый мункумболе Ной, быстро вышагивающий впереди... Каждой твари по паре... Единороги...

Табун единорогов все ближе. Из-под их копыт летят комья земли, а над разгоряченными, мокрыми спинами поднимается клубы пара.

Единорогов на Земле не осталось, потому что Ной не взял их в свой ковчег... Или, может быть, один из них сдох во время плаванья? И пошел на корм тиграм и львам?..

Все вокруг было наполнено знаками и символами. Причем, на уровне архетипов, как верно заметил Ной. Но Зунн был не в состоянии прочесть и расшифровать их.

-Тебе не хватает веры, - сказал Брейгель.

-Что? - удивленно посмотрел на него Зунн.

-Ты не можешь найти ответ, потому что не веришь в то, что он существует.

-Я пытаюсь поверить.

-Наверное, этого мало.

-А ты веришь в то, что убежище существует?

-От меня этого и не требуется, - усмехнулся стрелок. - Мне достаточно и того, что в это верит шаман, который ведет нас.

-Думаешь, он не мог ошибиться?

-Если так, это будет последняя его ошибка.

Сказав это, квестер даже не улыбнулся.

Либо это была особо изощренная ирония, либо стрелок на полном серьезе полагал, что он бессмертен. Не зная его как следует, Зунн не мог прийти к какому-то окончательному мнению.

Единороги уже совсем близко. Так близко, что, кажется, если бы не дождь, уже можно было бы услышать их сильное дыхание и всхрапывание, когда то один, то дугой из мчащихся впереди, вставал на дыбы, как будто намереваясь проткнуть своим рогом низкое, серое небо.

-Игорь, - окликнул Камохина Осипов. - Тебе не кажется, что пора переходить к «Плану Б»?

-У нас нет «Плана Б», - ответил стрелок.

-Тогда, может быть, самое время его придумать? - Орсон опасливо поглядел в ту сторону, откуда на них надвигался табун единорогов. - Мне не нравятся, как они на меня смотрят.

Наемники, последовавшие за Штрауссом остановились на безопасном расстоянии и, обернувшись, наблюдали за тем, как к дороге, по которой двигался отряд, возглавляемый мункумболе, приближался огромный табун диких лошадей с рогом во лбу. Это было похоже на движение огромной штормовой волны, надвигающейся на пирс, чтобы смять, сломать, смыть все, что на нем находилось.

-У них ни малейшего шанса, - сказал, глядя на дорогу в бинокль, Ковач.

-У них был шанс, - ответил Штраусс. - Нужно было идти вместе с нами.

-Честно, я этого не понимаю, - Губер снял шляпу и стряхнул с полей воду. - Почему они пошли дальше?

-Поверили старику.

-Они же не идиоты.

-Приступ паники, - Штраусс достал из кармана тубу с «Гринером» и проглотил один шарик. - Внезапно возникшая кризисная ситуация и слишком мало времени для того, чтобы как следует все обдумать, оценить и принять правильное решение, - наемник взял шляпу за тулью и поглубже натянул ее на голову. - А, вообще, конечно, грустно смотреть на это со стороны.

-По-мне, так лучше смотреть, чем оказаться сейчас вместе с ними, - протяжно вздохнул Струк. - Минуты две - и все будет кончено.

Левый край табуна выдвинулся вперед и закрыл людей на дороге.

-Не понимаю... - снова покачал головой Губер.

* * *

Автор: Алексей Калугин. Author: Aleksey Kalugin