Глава 29.

Оставшаяся часть ночи прошла спокойно.

Зонтичники продолжали кружить над лагерем. Время от времени одна, а то и несколько тварей одновременно пикировали на костер. Но, не обнаружив добычу, улетали прочь. Должно быть, они были по-своему разочарованы. Проверенный веками способ охоты почему-то раз за разом давал сбои. Если бы зонтичники обладали хотя бы зачатками разума, то сегодняшняя ночь многих из них должна бы была свести с ума. Но, поскольку являлись они всего-то тварями неразумные, то с первыми же лучами рассвета, не солона, как говорится, хлебавши, улетели в свое логово. Исходя из того, что охотились они сообща, Орсон высказал предположение, что и живут они тоже одной большой колонией.

У биолога почти на все, что касалось зонтичников, имелись уже готовые ответы. Например, тот факт, что крупные особи, атаковавшие их ночью, днем вообще не показывались, он объяснил тем, что при свете дня на охоту вылетали лишь молодые особи, которым, ввиду их меньших размеров, проще было ловить мелкую дичь среди ветвей.

На завтрак у квестеров снова было мясо пекари, зажаренное на открытом огне, и плоды саподильи. А вот питьевой воды во флягах почти не осталось. Но Орсон сказал, вернее, подумал, так, чтобы услышали все, что это не проблема. Собрав пустые фляги, биолог направился в лес. Следом за ним, отправился Брейгель, уже привыкший к тому, что его обязанность - присматривать за англичанином. Стрелок относился к этому спокойно и с пониманием. Общество англичанина вовсе не тяготило его. Скорее, даже наоборот. Орсон был интересным собеседником. Суждения его были хотя и не бесспорны, но зато и не тривиальны. Общаясь с ним даже на самые повседневные темы, можно было узнать много интересного.

Как оказалось, Орсон не собирался уходит далеко от лагеря. Спустившись в низину, где рос бамбук, он принялся выстукивать стволы растений обухом ножа. Отыскав то, что ему было нужно, он воткнул острие ножа в ствол. Как только он выдернул нож, из щели потекла вода, под струю которой англичанин аккуратно подставил горлышко фляги.

- Во влажной сельве многие растения аккумулируют внутри себя избыток воды, - объяснил он Брейгелю.

- Нас в Иностранном легионе учили, что воду можно добыть из лианы, - ответил фламандец.

- Можно, - согласился биолог. – Но внутри бамбука вода, как правило, чище. В лиане вода зачастую смешивается с соком растения и начинает бродить, а то и гнить. Отравиться такой водой, конечно, не отравишься, но кишечное расстройство заработать можно запросто.

Не прошло и получаса, а все четыре фляги были уже полны воды, чистой и прохладной, лишь немного отдающей травяным вкусом.

Вернувшись в лагерь, Орсон наконец-то занялся тем, чего так долго ждал. А именно – препарированием подстреленного ночью зонтичника.

Камохину не терпелось продолжить путь. Ему, как и всем, хотелось поскорее выбраться из этой зоны, населенной хищными зонтичниками, а, может быть, и еще кем-то похуже них. Но, опять же, как и все, стрелок понимал, что нельзя было исключать вероятность того, что в сельве им предстояло провести еще ночь, другую, а то, и третью. А, значит, и с зонтичниками схлестнуться им придется еще ни раз. И в этом случае, знание особенностей анатомии хищных тварей может сослужить им хорошую службу.

Прежде, чем вонзит нож в плоть некогда живого существа. Биолог попросил остальных помочь ему растянуть кожистую перепонку зонтичника. Посмотрев на то, что получилось, Орсон в отчаянии всплеснул руками. Перепонка была похожа на крепко побитый молью старый плед, в который даже морозной зимней ночью бомж побрезгует завернуться. Но самым ужасным было даже не это. Центральный вымяобразный вырост, в котором, судя по всему, были сосредоточены все жизненно важные органы, в результате ночного сражения оказался превращен в кровавое месиво.

- И, что, по-вашему, мне с этим делать? – обратился биолог к стрелкам.

Те явно не ожидали такого вопроса.

- У нас еще остались два окорока пекари, - ответил Брейгель. – На обед хватит. А к ужину я еще что-нибудь подстрелю. Гадость из-под твоего ножа я есть не стану. Даже, если ты скажешь, что это самая вкусная вещь на Земле.

- Ага, - уныло кивнул Орсон. – Вопрос снят.

- Док, ты сам видел, как сложно было убить эту тварь, - Камохин более точно определился со смыслом слов, сказанных англичанином. – У меня на это ушло четыре магазина.

- А у меня – три, – добавил Брейгель.

- Головой нужно работать! - Орсон постучал обухом ножа себя по лбу. – Головой!

- Не тот случай, Док, - обиделся Камохин. – Был шанс самому остаться без головы.

- Я вас не виню, - сделал успокаивающий жест рукой Орсон.

Но, по тому, с каким прискорбием смотрел он на дело автоматов стрелков, было понятно, что душа его пребывает в тоске и унынии.

Однако, поскольку выбора у него все равно не было, Орсон тягостно вздохнул и принялся за дело. Осипов с фотоаппаратом в руках находился рядом и фиксировал те детали, на которые указывал биолог.

Сначала Орсон изучил распорки, на которых растягивались кожистые перепонки. Всего их было двенадцать, примерно одинаковой длины, толщиною в палец. Они состояли из пяти длинных костей, соединенных простыми блоковыми суставами, анатомически напоминающими человеческие пальцы. Действие их, и в самом деле, было основано на том же принцип, что и складной зонтик. Распрямляясь до предела, суставчатые распорки туго растягивали перепонку и обеспечивали ей маховость. Причем, взмахивать зонтичник мог как всей перепонкой разом, так и любым из отдельных ее секторов, что, по-видимому, обеспечивало высокую маневренность в полете.

Закончив с перепонкой, Орсон перебрался к центральной части зонтичника.

И тут уж началось!

Биолог работал, не покладая рук, то погружая нож в плоть внеземной твари, то споласкивая его и руки в пластиковой плошке с водой, стоявшие слева от него, то выдирая какие-то куски из тела монстра. То страдальчески причитал мысленно и вслух из-за того, что фрагменты того или иного органа были безвозвратно утеряны, то вдохновенно ругался на тех, кто это сотворил. Имен он не называл, но всем и без того было понятно, о ком идет речь. Слушая все это Осипов был безмерно рад, что этой ночью он ни разу не надавил на спусковой крючок автомата. Иначе бы и он оказался в числе тех, кто по невежеству своему, безалаберности и беспечности нанес непоправимый вред всему мировому научному сообществу. Ни много, но и ни мало. Речь англичанина была пересыпаны сочными и весьма вдохновенными эпитетами, отчасти, на английском, отчасти, на русском языке. Причем, по-русски, все, что англичанин говорил, звучало более выразительно, выпукло и емко. С этим, не сговариваясь, согласились все, кто его слышал. А Орсон не умолкал все два с половиной часа, что продолжалось анатомирование.

- Жаль, мы не догадались включит видеокамеру, – с запоздалой досадой покачал головой Брейгель. – Получился бы крутой сиквел «Вскрытия пришельца».

- Рейтинг был бы недетский из-за комментариев Дока, - заметил Камохин.

Закончив, англичанин наконец-то умолк. Молча поднялся на ноги, молча отошел чуть в сторону от лагеря, молча срезал конец свисающей с дерева лианы и, пока из нее тоненькой струйкой вытекала вода, все так же молча вымыл тщательно нож и руки.

Вернувшись к костру, он пристально посмотрел на ожидавших его авторитетного заключения спутников.

- Что ж, господа, - Орсон заложил руки за спину и качнулся с носков на пятки. – Не смотря на, прямо скажем, отвратительное состояние предоставленного мне образца, мне удалось многого добиться. Прошу вас!

Он сделал рукой приглашающий жест в строну изрезанной центральной части зонтичника. Идти к ней предстояло ступая по кожистой перепонке. Что было не очень-то приятно. Но отказать биологу никто не смог. Да и каждому было любопытно узнать, с чем же это они столкнулись на сей раз?

- Во- первых, я хотел бы обратить ваше внимание на то, что существо, которое вы видите перед собой… - в характерной для него менторской манере начал Орсон.

- Собственно, на котором мы стоим, - уточнил Осипов.

- Можно и так сказать, - не стал спорить докладчик. – Суть дела это не меняет. Так вот, господа, должен признаться, что я в замешательстве. Я не могу классифицировать это некогда живое существо. Я не могу определить не только семейство, отряд или класс – я не в состоянии сказать даже к какому типу оно относится!

Сказав это, Орсон сделал драматическую паузу.

- А это имеет какое-то значение? – поинтересовался Камохин.

Биолог посмотрел на него, как экзаменатор на хронического двоечника, от которого он, собственно, давно уже ничего не ждет.

- И не малое, друг мой. Надеюсь, млекопитающее от насекомого ты в состоянии отличить?

- Думаю, что сумею, - усмехнулся Камохин.

- Тогда скажи мне, что это? – англичанин указал на то, что находилось у них под ногами.

- Зонтичник? - удивился Камохин.

- Он самый.

- Ну, это, уж точно, не насекомое… Может быть, какая-нибудь рептилия?

- Рептилии не летают, а ползают, – заметил Брейгель.

- Есть летающие ящерицы, - возразил ему Орсон. – Они, конечно, не летают, как птицы, но планируют, растягивая кожаные складки между конечностями и телом. Примерно так же, как и наши зонтичники.

-Выходит я угадал? – обрадовался Камохин. – Зонтичник – рептилия?

Орсон подошел к нему, улыбнулся и щелкнул пальцами.

- Нет! Уже хотя бы по тому, что он теплокровный. Ты мог почувствовать это, когда тащил его к костру. К тому же, холоднокровные рептилии ведут преимущественно дневной образ жизни – ночью им слишком холодно.

- Бамалама, Док, ты решил устроить викторину? – недовольно наморщил нос Брейгель. – Тогда для начала покажи нам приз!

Англичанин крутану рукоятку ножа в руке, примерно так же, как это обычно делает Брейгель, и воздел нож острием вверх.

- Победитель останется жив!

- Очень смешно, - пару раз хлопнул в ладоши Камохин.

- А я и не думал шутить, - посмотрел на него Орсон. – То, что сейчас происходит здесь, - он снова перевернул нож в руке и ткнул острием себе под ноги, - в этих джунглях, это есть ни что иное, как борьба за выживание. В чистом виде. Эти летающие твари, пытаются выкроить для себя экологическую нишу. С учетом их аппетита, могу сказать, что ниша им требуется не меленькая. Ну, а поскольку, свято место пусто не бывает… Я правильно сказал? – мысленно обратился он к Брейгель. Фламандец в ответ молча кивнул. – Зонтичникам приходится вытеснять из существующей экосистемы другие виды. Если им это удастся - они обживутся и закрепятся в сельве. Что станет демонстрацией их биологического превосходства. Если же местная экосистема выдавит зонтичников, то это будет означать, что не зря мы миллионы лет топтали пыль нашей матушки-Земли. То есть, враг не пройдет, победа будет за нами… - англичанин помахал кистью свободной руки. – Ну, и так далее, в том же духе.

- И для того, чтобы выжить этих тварей из сельвы, нам нужно знать, к какому типу они относятся? – сделал свой вывод из всего сказанного Камохин.

- Было бы неплохо, - кивнул Орсон. – Вот только, боюсь, с этим у нас полная засада. Дело в том, что у этой твари имеются признаки как насекомых, так и млекопитающих. Что, с точке зрения классической биологии есть полнейший абсурд. Такой, что и Кафке не снился. С одной стороны, зонтичники теплокровные, то есть, способны самостоятельно поддерживать постоянную температуру тела. У них есть четок выраженный внутренний скелет, - Орсон провел острием ножа вдоль одной из распорок. – Чего, в принципе, не бывает у насекомых. Но, при этом, они беспозвоночные. Все распорки сходятся к нескольким жестко скрепленным плоским костям, расположенных над центральным вымяобразным выростом. Таким образам, эти крепкие плоские кости выполняют роль своеобразного черепа, защищающего жизненно важные органы от ударов сверху.

- А, так у них все-таки есть жизненно важные органы! – обрадовался Брейгель.

- Терпение, друг мой! – ножом погрозил ему Орсон. – Всему свое время! Сначала я хотел бы остановиться на других любопытных особенностях этой особи. Как я уже сказал, зонтичники являются теплокровными животными. Все их перепонки пронизаны множеством капилляров. Однако, - биолог наклонился, сделал на перепонке надрез, приложил к нему кусочек бинта и продемонстрировал его остальным. – Как вы видите, цвет крови зонтичника такой же красный, как у нас. Следовательно, можно сделать вывод, что химическим элементом, связывающим кислород и с кровью разносящим его по органам и тканям, так же является железо. Теперь переходим к средоточию жизни этого странного существа. – Орсон подошел к изрезанной ножом центральной части зонтичника и сделал остальным приглашающий жест рукой. – Подходите ближе, не стесняйтесь. Итак. Видите вот эту, замкнутую в кольцо кишку, толщиною в два пальца? Вы будете смеяться, но это сердце. Я насчитал в нем одиннадцать камер, расположенных последовательно друг за другом, и замкнутых в кольцо. И, что совсем уж замечательно, каждая из этих камер способна работать независимо от других! У зонтичника нет двух кругов кровообращения, как у земных млекопитающих. Клапаны сердца сначала втягивают кровь, а затем выбрасывают ее по тем же самым сосудам. В каком бы направлении не текла кровь, она проходит через легкие, где и обогащается кислородом. Легких – видите, вот эти бледно-синие лепесточки? Это они и есть, - я насчитал восемь. Скорее всего, их больше – многие оказались разорваны пулями. Теперь, что касается способа питания зонтичника. Вот это мощное мышечное кольцо вокруг отверстия, которое ошибочно можно принять за ротовое, оно-то как раз и ломает шею несчастной жертве. Но, что же происходит дальше? После того, как жертва поймана и убита? Если вы посмотрите на себя, ну, или друг на друга, то сможете убедиться, что органы пищеварения занимают большую часть нашего тела. Зонтичники достигают значительной экономии массы тела за счет весьма оригинального способа питания. Вот один из крючьев, с помощью которых зонтичник, как мы полагали, удерживает свою жертву, - биолог достал из кармана и продемонстрировал слушателям большой, белый крючок, похожий на сильно загнутый коготь, вырезанный из тела зонтичника. – Однако, хочу обратить ваше внимание на то, что крюк этот внутри полый. Убедитесь сами.

Орсон протянул крючок Осипову. Тот осмотрел необычный предмет, утвердительно кивнул и передал его Брейгелю. Фламандец сначала попытался заглянут одним глазом в отверстие диаметром около полутора миллиметров, затем дунул в него, чтобы убедиться в том что крюк полый по всем своей длине.

- Может быть, у него был кариес? – предположил Брейгель, передавая крючок Камохину.

Орсон шутку не оценил.

- Все четыре крюка имеют внутренние полости. Они-то и являются жизненно важными органами зонтичников. Потому что, без них они умрут от голода. Зонтичники питаются не плотью своих жертв, а их кровью, вытягивая ее из тела жертвы через полости в крючьях, которые они вонзают в шею своей добычи, - биолог взмахнул крюком сверху вниз, демонстрируя, как именно зонтичник цепляет им добычу за шею. – Здорово, да?

На какое-то время воцарилось молчание.

В отличии от биолога, глаза которого блестели радостным возбуждением, остальным способ питания зонтичника вовсе не казался замечательным. Скорее уж, отвратительным и мерзким. Одно дело - четно и открыто разодрать добыче глотку, а потом вырвать из ее брюха дымящиеся еще кишки, – это по-нашему, по земному; и совсем другое – предательски упасть на нее сверху, схватить за голову, свернуть шею и выпить кровь. Красивый и благородный зверь – тигр, лев, волк; шакал, на худой конец, - никогда так не поступит. Что уж говорить о приматах.

- Так, выходит, зонтичники – вампиры? – первым нарушив тишину, спросил Осипов.

- Именно! – взмахнул ножом у него перед носом биолог. – Вампиры чистых кровей! Иного способа питания природа для них не предусмотрела!

- А мозг у них есть? – на всякий случай поинтересовался Камохин.

- Есть, но тоже дискретный. Разделенный на множество ганглиев, разбросанных по всему телу. Потеря одного или даже нескольких из них не фатальна. То есть, как мы видим, практически все внутренние органы зонтичника продублированы по несколько раз. Именно это и делает их столь трудно уязвимыми.

- И как же с ними бороться? - спросил Брейгель.

Орсон наклонил голову и острием ножа почесал, а, может, пощекотал щеку.

- Ну, я бы сказал, что лучше всего с ними не связываться.

- Нужно выбираться отсюда поскорее, - так решил Камохин.

- Это еще не все! – снова взмахнул ножом англичанин. – Я не смог найти у зонтичника ничего похожего на органы размножения.

На какой-то момент над расстеленным на траве зонтичником вновь повисла тишина. Люди, не имеющие прямого отношения к биологии, пытались понять, что означает сделанное Орсоном заявление и, главное, чего оно стоит? При этом ни у кого даже сомнения не возникало, что биолог не зря придержал эту новость под самый конец. Как ушлый картежник держит до конца партии козырного туза. Но на этот раз никто не решался задавать никаких вопросов. До тех пор, пока Брейгель не подумал:

- Наверное это киборги, созданные враждебной нам инопланетной расой для того, чтобы захватит землю и поработить человечество!

- Интересное решение, - ножом указал на фламандца Орсон. – Но, это не так. Зонтичники живые существа. Без какой-либо машинерии.

- Ты мог просто не найти вживленные в их тела микрочипы, - возразил Брейгель.

- Киборги-вампиры? – Осипов с сомнением поджал губы и покачал головой.

- Бамалама! – всплеснул руками Брейгель. – Как же они тогда размножаются, без этих самых… гениталиев?

- А, вот это уже интересный вопрос! – взмахнул ножом Орсон.

- И ты можешь на него ответить?

- Попытаюсь.

- Ну, давай!

- Ты знаешь, как размножаются пчелы?

- Да, у них есть матка… - Брейгель осекся, сообразив, куда клонит англичанин. – Ты хочешь сказать, что у зонтичников тоже есть матка, которая занимается размножением? А остальные особи просто не отвлекаются на всю эту чепуху?

- Именно, - благосклонно наклонил голову Орсон. – Зонтичники – общественные животные с четким разграничением функций. Одни добывают еду, другие – занимаются размножением.

- Значит, есть и такие, которые охраняют логово, - добавил Камохин.

Ему все меньше нравились эти зонтичники, эта сельва, да и сама Гватемала.

Хотя, конечно, Гватемала здесь была, ну, совершенно не при чем.

Автор: Алексей Калугин. Author: Aleksey Kalugin