Глава 28.

После сытного ужина, всех начало клонить в сон. Поэтому Камохин решил дежурить первым. Он был уверен, что сумеет совладать с дремотой.

Орсон, Брейгель и Осипов забрались под тент – так, на всякий случай. Вдруг дождь пойдет. В сельве это обычное дело – дождь начинается внезапно и может зарядить на несколько дней. К тому же, под тентом было как-то уютнее - блестящий полог над головой, на котором, преломляясь, плясали отблески огня, создавал иллюзию защищенности. Обманчивую, но приятную.

Камохин сел у костра, подкинул дров в огонь, положил автомат на колени. Чтобы было чем заняться, он перекачала у Орсона на свой планшет книгу «Загадочные и таинственные места планеты Земля». Если Ирина рекомендовала ее почитать, значит в этом был какой-то смысл. Пусть и не сразу понятный. Квестеры уже настолько привыкли доверять этой девочке, что не подвергали сомнению никакие ее высказывания. Даже те, что шли вразрез с их собственными, вроде бы, проверенными годами представлениями о здравом смысле.

Хотя, какой нормальный квестер доверяет здравому смыслу? Особенно - в зоне? В зоне все шиворот-навыворот. Здесь, если чему и можно доверять, так только своему автомату да собственной интуиции. Да и то, не очень-то. Тут схема такая: чем меньше доверяешь – тем больше шансов остаться в живых. Примерно так.

Устроившись поудобнее, Камохин принялся листать книгу. Читать с самого начала, все подряд ему не хотелось – не роман, все же, а справочник. А выбрать что-нибудь интересно никак не удавалось. Все, что попадалось Камохину на глаза, здорово отдавало, если не откровенным бредом, то дешевой сенсацией.

Сначала он, естественно, прочитал про достославный календарь майя и конец света, назначенный на декабрь две тысячи двенадцатого года. Который все как-то так незаметно и благополучно пережили. Однако, в конце статьи было сделано примечание, что в том же две тысячи двенадцатом году был найден еще один, прежде неизвестный календарь мая, который переносит конец света тысячелетий эдак на семь в будущее. Конечно, подобная новость не могла не внушать оптимизм. В особенности, людям, которые еще ничего не знали о грядущем Сезоне Катастроф. Это, вроде бы, пока что не конец света. Но очень похоже на прелюдию.

Прелюдия… Странное слово. Как будто что-то прилюдно… Камохин знал, что прелюдия – это такое музыкальное произведение, но все же заглянул в словарь, который всегда был загружен у него на планшете. Ученые специалисты, с которыми ему теперь приходилось работать, порой употребляли слова, смысл которых был не до конца ясен стрелку. А просить разъяснений он порой стеснялся. Словарь здесь был как никогда кстати. Вот и сейчас, оказалось, что в буквальном переводе с латыни «прелюдия» означает «перед игрой». Вот так-то! Очень уместное словечко.

Узнав все, что ему хотелось, о прелюдии, Камохин открыл статью про камни Ики. Благо, один из таких камней болтался у Дока в сумке, да, к тому же, помог ему добыть универсальный гладкий пакаль. Но в статье не нашлось ничего более интересного, сверх того, что уже пересказал Орсон. Странным тут казалось лишь то, что, если камни Ики считались современными подделками, то каким образом камень с пауком сумел открыть тайник, в котором был спрятан пакаль? Выходит, какие-то из этих камней все же были настоящие? А, если так, тогда что они собой представляли? На самом деле? Фигуры какой-то древней игры? Или ключи, открывающие пути в неизвестное?

Строить догадки, так же, как и задавать вопросы на эту тему можно было до бесконечности. Подобные вопросы обладали одним удивительным свойством – они, по большому счету, и не требовали ответа. Во всяком случае, прямых и однозначных. И не прямо сейчас. Они как бы относили возможность своего решения в неопределенно отдаленное будущее. Но при этом в каждом вопросе прятался некий потайной крючочек, ловко и почти незаметно цепляющий и тянущий за собой следующий вопрос. А тот - третий. А третий – четвертый. И так до бесконечности. Или – пока не надоест.

Гораздо в большей степени заинтересовала Камохина статья про фигурки Акамбро. Принципиальной разницы между ними и камнями Ики не было - и те , и другие, по утверждениям специалистов, являлись подделками, изготовляемыми местными крестьянами для облапошивания легковерных туристов, только и мечтающих о том, как бы привезти домой экзотический сувенир. Однако, сами по себе пестрые, разнообразные, причудливые фигурки из Акамбро, изображающие невиданных животных и удивительных людей, были куда как живописнее черных и невзрачных булыжников Ики. В приложении к статье имелось около сотни фотографий, и Камохин все их с интересом просмотрел. Может, это, и в самом деле, были всего лишь подделки, но для того, чтобы придумать таких монстров, нужно было обладать незаурядной фантазией. Где-то, где-то, где-то Камохин читал, что человек не может придумать ничего, с чем он никогда не сталкивался в реальной жизни. Все фантастические образы, рождающиеся в его сознании, это всего лишь трансформированные, гипертрофированные, искаженные или как-то иначе изуродованные и непотребным образом соединенные фрагменты реальности. Фигурки из Акамбро выглядели настолько чудовищно дикими, что казалось совершенно невозможным установить какую-то их связь с реальностью. Все равно, что зонтичники – твари, которых и в бредовом сне не увидишь. А ведь реальны, заразы! Страшно даже представить мир, породивший этих тварей. Кто там мог бы с ними конкурировать в ходе эволюционной борьбы? Это ж какую силищу надо иметь, чтобы вот так, одним махом свинье шею свернуть! А ведь свинья – это тебе не обезьянка. У нее-то шея – будь здоров!

Камохин провел ладонью сзади по шее и посмотрел в темные небеса. Искры костра летели вверх, во мрак и гасли, отчаявшись победить его.

Тьма - повсюду, мрак - во всем.

Потеряться во тьме – проще простого, раствориться во мраке – еще легче. Вообще без проблем.

Продолжая листать книгу, Камохин обращал внимание на статьи, имеющие отношение у Южной и Центральной Америке.

Надо сказать, поначалу стрелок испытывал сомнения относительно вывода о их местонахождении, сходу сделанного Орсоном. Но, приходилось признать, что на этот раз скоропалительный биолог оказался прав. Это, действительно, была Центральная Америка. И, не исключено, что Гватемала.

Ничего интересного Камохину не попадалось. Все те же майя, с их пирамидами, таинственными рисунками и странными верованиями. Руин древних городов в Южной Америке было более чем достаточно для того, чтобы отбоя не было от туристов. А туристов, как известно, интересуют, в первую очередь три вещи – экзотика, комфорт и сувениры. Хотя комфорт, пожалуй, следует поставить на первое место. Поэтому экзотику и сувениры следовало максимально приблизить к местам комфортного времяпровождения. В результате большинство туристов получали именно то, что хотели – суррогатную экзотику, выражающуюся в прогулке к ближайшим, далеко не самым древним и совсем уж не самым интересным развалинам какой-нибудь заброшенной деревушки в сопровождении погонщика лам, одетого в цветастое пончо и сомбреро, размером с футбольное поле; и поддельные сувениры, продающиеся не слишком дорого на местном базаре. А рассказы о черт знает чем, творящемся вокруг днем и ночью, были необходимы для того, чтобы создать требуемую атмосферу и убедит туристов в том, что они получили именно то, что хотели. Поэтому, буквально в двух шагах он каждого южноамериканского городка, отмеченного на туристической карте, имелись свои древние развалины, таинственное святилище, ну, или, совсем уж на худой конец, просто место, пользующееся дурной славой. И, если Европа славилась своими замками и домами с привидениями, то Южная Америка могла дать Старому Свету сто очков вперед по части фантастических тварей. Собственно, в Европе и имелась-то всего одна сладкая парочка – Лох-Несское чудовище и снежный человек, шастающий от ледников Тибета аж до Альпийский гор. В Южной Америке таинственных тварей водилось больше. Значительно больше. Должно быть, потому что леса здесь были гуще и непроходимее. Но звездой местных легенд, вне всяких сомнений, была чупакабра.

Чупакабра!

Одно название чего стоит!

Хотя, как утверждала рекомендованная Ириной книга «Загадочные и таинственные места планеты Земля», в переводе с испанского это означало всего-то «сосущий коз». Некоторые авторы переводили это название немного неточно, но, как им казалось, более устрашающе – «козий вампир». Хотя, по мнению Камохина, это название тоже было не фонтан. Уж лучше пускай остается как есть – чупакабра! Есть в этом названии что-то забавное, но при этом еще и нечто макабрическое. Воображение так и рисует эдакого Чебурашку, восставшего из Ада. С обрезанными ушами, с обритой наголо головой, истыканной гвоздями. Представив себе такое, Камохин невольно усмехнулся. А, как вам такая Чебукабра?

Впервые разговоры о чупакабре начались в пятидесятых годах прошлого века, когда близ Пуэрто-Рико обнаружили с десяток мертвых коз, у которых якобы кто-то высосал всю кровь. Случайно зародившийся мем-вирус оказался настолько устойчив и живуч, что к концу века чупакабра успешно обжила всю Южную Америку и даже, переплыв Панамский канал, объявилась в Северной. А в начале нового века эта хитрая и неуловимая тварь добралась аж до Украины! Не единожды появлялись сообщения о поимки чупакабры. Но, всякий раз это оказывался то старый, лысый койот, то одичавшая собака, то еще что-нибудь вполне заурядное. Но при этом легенда оставалась жива. И вести о новых атаках чупакабры никогда не заставляли себя долго ждать.

Листая книгу, Камохин не на секунду не забывал о том, что он вовсе не на пикнике с приятелями, а в ночном дозоре, можно сказать, на вражеской территории. Где опасность повсюду. Да сельва и сама поминутно напоминала о себе. Здесь не было пугающей, гнетущей, обволакивающей, как кокон тишины, в которую с наступлением ночи погружаются леса по другую сторону океана. Если там лишь время от времени в ночи раздавались звуки - то едва слышно хрустела надломленная ветка, то ветер тихо шуршал в листве, то приглушенно, едва слышно хлопали крылья ночного летуна, - что, надо сказать, лишь добавляло готической мрачности и тревоги, то здесь лес, как будто, ни на секунду не засыпал, продолжая жить своей, теперь уже невидимой жизнью. То громко вскрикивали обезьяны, то начинали сварливо ругаться птицы, то кто-то громко перекликался странными, почти человеческими голосами, зовя друг друга издалека, будто заблудившись, то вдруг кто-то с шумом и треском начинал продираться сквозь густой подлесок. Все это, как не странно, не столько пугало, сколько, наоборот, успокаивало. Потому что, это были обычные звуки ночной сельвы. Вот если бы поблизости появилось нечто действительно опасное, все бы моментально затаились. И наступила бы тишина.

Впервые Камохин схватился за автомат, когда услышал странный звук, как будто у него над головой резко смяли лист бумаги. Или раздавили пустую яичную скорлупу. Стрелок вскинул голову и посмотрел на верх. На миг ему даже показалось, что он заметил взмах темных крыльев. Но, черное на черном – это очень уж неопределенно. К тому же, если даже кто-то пролетел у него над головой, то это вовсе не обязательно должен быть зонтичник. А, по заверениям Орсона, никакие другие летучие хищники, представляющие опасность для человека, в джунглях Гватемалы не водятся. Если, конечно, это была Гватемала. Камохин постоянно заставлял себя это повторять. Чтобы совсем уж не расслабиться и не потерять бдительность, пойдя на поводу у англичанина. Он ведь мог и ошибаться.

Но, не прошло и пяти минут, как Камохин вновь услыхал тот же самый звук. На этот раз он вскочил на ноги, включил фонарь и направил его вверх.

Пикировавший на него сверху зонтичник резко изменил направление и ушел во тьму.

Судя по тому, что успел увидеть стрелок, размеры ночного зонтичника значительно превосходили тех, что видели они, идя по лесу днем.

Камохин схватил охапку хвороста и кинул его в костер. Сверху положил несколько больших поленьев. Огонь сразу же взметнулся вверх, раздвинув на несколько метров стены мрака.

Камохин посмотрел на блестящий тент по которому бегали рыжие, красные и оранжевые отблески огня. Недолго поколебавшись, он все же решил, что пока еще нет оснований будить уставших спутников. То, что пара зонтичников пролетели у него над головой, еще не означало, что они собирались его атаковать.

И тут новая тварь, черным комком вынырнув из мрака, раскинула черные крылья прямо у него над головой и резко пошла на снижение. В свете костра Камохин отчетливо увидел фиолетовую пасть на месте вымяобразного выроста в центре зонта, оторачивающие ее мерзко извивающиеся, мясистые хоботки и четыре длинных, острых крюка для захвата добычи. Квестер поднял ствол автомата вверх и, не целясь, дал длинную очередь, после чего, плашмя упал на землю, тут же перевернулся на спину и снова выставил автомат перед собой, целясь в хищную тварь. Но зонтичник уже растворился в темноте.

- Что?..

Выкатившись из-под тента, Брейгель уже поднимался на ноги с автоматом в руках.

- Ложись! – махнул ему рукой Камохин.

Не задавая лишних вопросов, фламандец плашмя упал на землю.

Прямо над ним, едва не цепляя краями крыльев землю, скользнул огромный зонтичник.

- Сколько их?

- Не знаю.

Еще одна черная тень пролетела примерно в метре над костром.

- Они не видят то, что не возвышается над землей, - мысленно произнес Орсон. – Или не реагируют на то, что лежит, плотно прижавшись к земле, потому что все равно не могут схватить.

- Почему не могут?

- Крылья цепляются за землю, - отталкиваясь пятками, биолог на спине выполз из-под тента. - У этих тварей, по всей видимости, устоявшаяся система охоты. Зонтичник внезапно нападает на жертву сверху, хватает за голову, дезориентирует, сворачивает шею и утаскивает в свое логово.

- На дерево?

- Возможно.

Орсон приложил к лицу полумаску прибора ночного видения.

- Ого!

- Что там?

- Над нами целая стая зонтичников?

- Сколько?

- И не сосчитать!

Сразу три зонтичника, свернувшись в черные комья, упали вниз. Два из них пикировали на костер, третий – на растянутый блестящий тент. Немного не долетев до огня, две твари раскинули свои черные крылья и на вираже ушли во тьму. Третий падал так долго, что, когда он взмахнул крыльями, чтобы снова набрать высоту, края их ударили по тенту, заставив все еще прячущегося под ним Осипова раскинуть руки-ноги в стороны и вжаться в землю, превратившись в подобие морской звезды. Оставаясь лежать на спине, Камохин поднял автомат на вытянутых руках и дал длинную очередь вслед возносящемуся вверх зонтичнику.

- Я подстрелил его!

- И, что?

- Он должен был упасть!

- С чего бы?

- Док, у меня в руках автомат, а не игрушка!

Камохин выдернул из автомата пустой магазин и заменил его новым.

- Вот, все вы так, - саркастически усмехнулся Орсон.

- Кто это – вы?

- Военные. Считаете, что, ежели у вас в руках оружие, так, значит, вы круче всех! Весь мир у вас в кармане и все вам дозволено, – глядя в темноту через прибор ночного видения, англичанин мечтательно скрестил ноги и закинул руки за голову.

- У тебя несколько утрированное представление о военных, Док, - заметил Брейгель.

- Скорее, обобщенное, - уточнил англичанин. – Вот, к примеру, у меня тоже есть автомат, так почему же я из него не стреляю?

- Потому что знаешь, что все равно промахнешься.

- Я хорошо научился стрелять.

- Не спорю. Но быстро движущиеся мишени все равно остаются твоим слабым местом.

- Нет, дело вовсе не в этом. Я знаю, что для того, чтобы убить зверя, нужно поразить его жизненно важные органы или нервные центры. Мы ничего не знаем об анатомии зонтичников. Следовательно, стреляет в них не имеет смысла.

Осипов выполз из-под тента, волоча за собой сумку с вещами, автомат и спальник.

Вжик! Вжик! Вжик!

Три черные тени крест-накрест пронеслись над костром.

Вжавшись в землю, Осипов накинул на голову спальник.

- Все в порядке, Док-Вик, - ободряюще похлопал его по плечу Брейгель.

Осипов высунул нос из-под спальника.

- С чего бы вдруг?

- Не знаю, - пожал плечами Брейгель и улыбнулся. – Нас пока еще не съели.

- Ночь еще только началась, - обнадежил их Орсон. – А эти твари, похоже предпочитают охотиться ночью, - он вновь поднес к глазам прибор ночного видения. – Во всяком случае, разлетаться они не собираются!

- Их что-то привлекает.

- Может быть, огонь?

- Или блестящий тент.

- Точно!

Осипов подполз к тенту, сдернул угол с колышка и принялся быстро стягивать его, сминая в комок, под себя.

Чуть приподняв голову, Орсон понаблюдал за действиями Осипова, после чего насмешливо хмыкнул.

- Ты видел у этих тварей глаза?

Снова два зонтичника с разных сторон ринулись на костер.

Мысленно согласовав свои действия – времени для этого, как оказалось, требовалось значительно меньше, чем если бы пришлось договариваться на словах, - Камохин и Брейгель одновременно направили стволы своих автоматов на одну и ту же тварь и открыли огонь. Зонтичник нервно дернулся. Завалился на бок и, резко взмахнув крыльями, попытался уйти в тень.

Несколькими привычными движениями - быстро, четко, ничего лишнего, - Брейгель выдернул из автомат пустой магазин, кинул его на землю и вставил на его место новый. Рискуя оказаться атакованным другой хищной тварью, фламандец встал на одно колено и уже прицельно продолжил расстреливать все сильнее заваливающегося на бок зонтичника.

- Ложись!

Брейгель упал на траву.

Над головой у него хлопнули темные крылья. И пытавший атаковать стрелка зонтичник скрылся во тьме.

- Прикрой меня!

Перезарядив автомат, Камохин кинулся вслед за мерзкой тварью, изрешеченной пулями. Взлететь она уже не могла, но, судорожно взмахивая изодранными крыльями, все еще пыталась скрыться во тьме. Ценой неимоверных усилий поднимаясь на два-три метра вверх, она тут же снова падала вниз.

- Держи! – Орсон кинул Брейгелю прибор ночного видения.

Фламандец быстро надел его, подстроил резкость, лег на живот и взял автомат наизготовку. Как не странно, зонтичники не пытались атаковать стоящего почти в полный рост стрелка. Быть может, их, действительно, привлекал огонь костра?

Отбежав на несколько шагов от огня, Камохин лучом подствольного фонарика нашарил во тьме раненого зонтичника. Поймав тварь на прицел, он надавил на спусковой крючок. Зонтичник задергался, судорожно захлопал крыльями, под конец перевернулся в воздухе и шлепнулся-таки на землю. Но и это было еще не все. Распорки, на которых были растянуты кожистые перепонки, продолжали хаотично дергаться. Агонизирующая тварь была похожа на сорванную штормовым ветром палатку, запутавшуюся в кустах.

Камохин в очередной раз перезарядил автомат и выпустил обойму в вымяобразный вырост в центре черного плаща. Распорки дернулись в последний раз и сломанные крылья наконец-то опали на землю.

Камохин присел на корточки и даже голову в плечи втянул.

- Я прикончил эту тварь.

- Поздравляю.

- Тащи ее сюда! – Орсон уже чувствовал возбуждение, при одной только мысли о том, что скоро ему представиться возможность поковыряться ножом в том, чего никто прежде даже не видел.

Камохин ткнул стволом автомата развороченную пулями плоть в центре кожистых крыльев. Чтобы убедиться, что зонтичник, действительно, сдох, а не притворяется и не впал в кому из которой в любую минуту может выпасть назад. Что было бы весьма некстати. Поскольку тварь, которую им удалось-таки подстрелить, на самом деле, была немаленькая. Размах ее кожистых крыльев на глаз составлял не менее шести метров.

Осторожно повернув голову, Камохин посмотрел в сторону костра.

Два черных комка упали сверху едва не в самый огонь. Но, вовремя раскинув крылья, разлетелись в разные стороны.

Камохин встал на ноги, взял автомат в левую руку, правой ухватился за одну из распорок, на которой были растянуты кожистые крылья зонтичника и, стараясь пригибаться как можно ниже, потащил мертвую тварь в лагерь.

- Все в порядке, Игорь, - приговаривал мысленно Брейгель. – Я за тобой присматриваю.

Конечно, приятно был осознавать, что ты ни один в ночной темноте, и кто-то за тобой присматривает. Однако, мысли о том, что десятки тварей кружатся сейчас над тобой, прикидывая, как бы половчее свернуть тебе шею, портили все настроение. Но ведь и бросить мертвого зонтичника в лесу тоже было нельзя. К утру бы от него уже ничего не осталось. Обитатели джунглей, как известно даже детям из книжки «Маугли», падки на халявную жрачку.

- Будь осторожен, когда приблизишься к костру, - предупредил Брейгель. – Мы тут решили, что зонтичники реагируют на свет.

- Или на тепло, - вставил Орсон. – Скорее даже второй вариант.

- Понял, - буркнул Камохин.

Тварь была не только тяжелой, но еще и цеплялась за все подряд своими торчащими во все стороны распорками.

- Точно я смогу сказать, как они ориентируются, после того, как проведу вскрытие, - заверил всех Орсон.

- А нам это надо? – спросил Брейгель,

- Что? - не понял биолог.

- Знать, как они ориентируются.

- А ты знаешь сколько еще дней и ночей мы проведем в этой сельве?

Тут уж Брейгелю крыть был нечем. Ему, конечно же, хотелось думать и даже верить в то, что завтра они выйдут к реке, свяжут плот и к вечеру выберутся из двадцать седьмой Гватемальской зоны. После чего вызовут группу эвакуации и отправятся дожидаться ее в ближайшую гостиницу, номера в которой будут уже для них заказаны. Но, как реалист, фламандец понимал, что в зоне ни в чем нельзя быть уверенным. Даже в том, что у тебя пять пальцев на руке. Потому что их вдруг может стать меньше. Или – больше. И ведь это еще не самое страшное. Подлинный кошмар заключается в том, что невозможно понять, какой вариант предпочтительнее?

Камохин вошел в круг света возле костра, и тотчас же на него спикировали сразу три зонтичника.

- Ложись! – крикнул Брейгель.

Камохин упал плашмя на землю, прикрыв голову руками.

Потеряв намеченную цель, хищные твари сделали круг и улетели прочь.

Камохин встал на четвереньки и пополз, пригибая голову, волоча за собой подстреленного зонтичника.

- Видимо, главным ориентиром для зонтичников все же является тепло, - подумал Орсон. – Стоя в полный рост в стороне от костра, Игорь не подвергался атакам хищников, потому что тепло костра оттягивало их внимание на себя, являлось более сильным фактором провоцирующим их на нападение. Поэтому они и охотятся преимущественно ночью – температура окружающей среды падает, и теплокровные животные становятся более заметными для тех, кто обладает тепловым зрением.

- Но они ведь должны видеть того, кому собираются свернуть шею, - заметил Осипов.

- Да, похоже на то, - согласился биолог. – Либо у них есть зрение, но очень плохое – что лично мне кажется маловероятным с эволюционной точки зрения. Либо, они пользуются ультразвуковым сканирование, как летучие мыши или дельфины…

- Держи, Док… Разбирайся.

Камохин бросил рядом с Орсоном труп зонтичника и растянулся на траве.

- Ничего себе ночка? – подмигнул ему Брейгель.

- Не хуже чем обычно, - устало ответил Камохин. – Все.

- В каком смысле - все? – удивился фламандец.

- Теперь твоя очередь сторожить. А я – спать. Если Док прав, то на спящих эти твари не нападают.

- Вот только не стоит меня обвинять, если я окажусь не прав, - тут же отозвался англичанин. – Я всего лишь выдвинул гипотезу.

- Если ты окажешься не прав, Док, то обвинят тебя будет уже некому, - Камохин повернулся на бок, прижал к груди автомат и закрыл глаза.

Спустя минуту он уже мерно посапывал.

- Он, что, действительно заснул? - мысленно поинтересовался у Брейгеля англичанин.

Фламандец молча кивнул.

- Поразительно! – качнул головой Орсон. – Как будто ничего и не случилось!..

Хотя, если подумать…

А, в самом деле, что такого?

Ну, Гватемала вместо Гоби. Ну, хищные внеземные твари, кружащие над головой. Ну, чуть было не съели их всех и каждого по отдельности...

Можно подумать, ничего похожего прежде с ними не случалось.

Пора бы уже привыкнуть.

Автор: Алексей Калугин. Author: Aleksey Kalugin