Тяжелые, мощные захваты автопогрузчика поползли вверх, вырывая крепежные клепки и выворачивая из пазов стенную панель. Сдав назад, машина потянула плиту за собой. Убедившись, что стенная панель надежно удерживается захватами, водитель автопогрузчика прибавил скорость. Машина отъехала, освободив пространство возле пробитой в стене дыры.
Сверху еще продолжал сыпаться мелкий строительный мусор, а двое техников, закрепив на краю пролома конец проволочной лестницы, уже сбросили ее вниз.
Хук первым нырнул в провал. Повиснув на верхней ступеньке лестницы, он одной рукой выдернул из катушки на поясе конец телефонного шнура и протолкнул его в отверстие.
-Есть! - Крикнул с другой стороны стены Юрген, ухватив
конец провода.
Держась руками за края лестницы и почти не касаясь ногами ступенек, Хук быстро заскользил вниз. Почувствовав под ногами твердую поверхность, он сдернул с плеча винтовку, снял ее с предохранителя и огляделся по сторонам. Куча вариантов на лестничной площадке, находившейся выше его, продолжали свое кажущееся бессмысленным, хаотическое движение. Зато три варианта снизу сразу же почувствовали жертву. Первого варианта, прыгнувшего в его сторону, Хук подстрелил влет. Снаряд, выпущенный из гранатомета, размазал тело варианта по стене. Второго варианта выстрел Хука разорвал надвое. Разлетевшись в стороны, две половины тела судорожно сокращались, отплевываясь желтоватой слизью. Третьего варианта подстрелил спустившийся из пролома в стене Латимер.
-Переключайся на огнемет, - сказал Хук, разворачиваясь в сторону лестничной площадки.
Рядом с ними уже стоял Осато, наблюдя за тем, что происходит внизу.
Спрыгнув на лестницу, Стинов помог спуститься Наде.
За ними последовали Кашин и Волков. Последним выбрался на пожарную лестницу Тейнер.
Как только вся группа покинула сектор, находившиеся наверху техники, быстро подняли лестницу. Подготовленный автопогрузчик с первого раза точно вогнал установленную на захватах плиту в предназначенное для нее место, наглухо запечатав пролом в стене.
Несколько особей отделились от копошащейся на лестничной площадки бесформенной массы вариантов и устремились вниз по лестнице. За ними последовали другие. Движение вариантов вниз быстро принимало лавинообразный характер.
Осато и Волков уже бежали вниз, перепрыгивая через ступени, в любую секунду готовые ударить в лобовую по вариантам, попадись они на пути. Дороги назад не было. Укрытием мог стать только машинный зал, если до него удасться добраться.
Стараясь не отставать от ударной группы, бежали Кашин и Надя. Кашин придерживал локтем винтовку, висевшую на перекинутом через плечо ремне. Девушка бестолкова размахивала рукой, в которой сжимала пистолет.
Стинов устремился вниз по лестнице следом за ними.
-Не геройствуй здесь, Хук! - Крикнул Тейнер и побежал догонять Стинова.
-Понятное дело, Карл, - не оборачиваясь, ответил Хук. - Мне и самому жить пока еще не надоело.
Почти одновременно с Латимером он надавил на гашетку огнемета. Две широкие огненные струи устремились навстречу накатывающейся на них волне серых, матово отсвечивающих спин. Ударившись в ступени, пламя взметнулось вверх, перекрывая вертикальный периметр лестничного марша сплошной огненной стеной. Сквозь пляшущие языки багрового пламени люди видели корчащиеся в огне тела вариантов. Можно было только представить себе, какой вой стоял бы в узком замкнутом пространстве, если бы варианты обладали способностью чувствовать боль и могли издавать различимые ухом звуки. А так были слышны только гул извергаемого огнеметами пламени да влажное шипение плавящихся в нестерпимом жару тел вариантов.
Неожиданно в метре от ступеней стену пламени пробило черное, обугленное тело, летящее прямо на людей. Уклоняясь от прямого удара, Латимер едва успел выключить огнемет и отшатнуться в сторону. Еще один обожженный вариант, пролетев сквозь огонь, ударил его в плечо. Потеряв равновесие, Латимер покатился вниз по лестнице.
-Так играть мы не договаривались! - крикнул Хук и, перехватив винтовку за центр, побежал вниз.
Перепрыгнув через сочащегося слизью обожженного варианта, он помог Латимеру подняться на ноги.
-Цел?
-Все в порядке.
-Тогда, - пошевеливайся.
Подтолкнув Латимера в спину, Хук через плечо оглянулся назад.
Следом за ними по ступеням катился сплошная серая масса, удержать которую, казалось, не смогла бы никакая сила.
На лестничной площадке следующего этажа Осато и Волков, не останавливаясь, только чуть замедлив бег, с ходу расстреляли пятерых вариантов. Но на лестничном пролете им пришлось остановиться и пустить в ход огнеметы, чтобы пробить проход сквозь плотную массу вариантов, сплошным ковром покрывавшую ступени.
И снова они бежали вперед, раскидывая ногами чадящие тела вариантов, которые, корчась в агонии, все еще пытались, повинуясь заложенной в них программе, атаковать противника.
Тейнер и Стинов ненадолго задержались на лестничной площадке, чтобы убедиться, что у оставшихся позади Латимера и Хука все в порядке. Увидев в припрыжку бегущую по лестнице лихую парочку, прикрывавшую тыл, они кинулись догонять остальных.
Латимер и Хук бежали вниз по лестнице, видя как пузырятся стены. Отклеивавшиеся от стен и падавшие под ноги активировавшиеся варианты заставляли их бежать все быстрее.
Основную группу они догнали уже в проходе со сводчатым перекрытием, ведущем к входу в машинный зал.
Добежав до двери, Кашин воткнул пластиковую карточку ключа в контрольную щель. На панели загорелся зеленый квадрат, и тяжелая стальная плита двери медленно поползла в сторону. Вырвав из пальцев Кашина ключ, Осато толкнул его за порог.
Стинов и Тейнер, пропустив вперед Латимера с Хуком, ударили из огнеметов по ворвавшимся в проход следом за ними вариантам. Пламя заплясало под низким сводом, растекаясь по полу и скользя по стенам. Медленно пятясь в сторону двери, Стинов и Тейнер продолжали жечь вариантов до тех пор, пока у Игоря в баллоне не закончилась горючая смесь. Пока огнемет Тейнера продолжал изливать на вариантов оставшееся в нем пламя, Стинов выпустил вдоль прохода десяток снарядов, взрывы которых разбрасывали в стороны чадящие ошметки.
Хук, подбежав к щитку, оборвал тянущийся из катушки на поясе шнур и, зубами зачистив концы, быстро присоединил их к клеммам внутренней телефонной линии.
-Кончай коптить! - Крикнул он Стинову с Тейнером. - Дверь открыта!
Все трое кинулись в машинный зал.
-Закрывай! - Крикнул Хук Латимеру и, выпустив в сторону прохода последнюю струю пламени, нырнул в быстро сужавшийся дверной проем.
Позади него лязгнул дверной запор.
-Прорвались...
Опустившись на корточки, Хук обнял винтовку и прижался лбом к холодной стене.
-Ты что, молишься? - Удивленно склонился над ним
Латимер.
-Обойму меняю, - поднявшись, Хук отбросил в сторону пустой баллон.
Машинный зал представлял собой замкнутое кольцо, лежащее в основании Сферы. Высота потолка была около пяти метров. По центру тянулись три ровных ряда установленных через равные промежутки силовых генераторов, похожих на усеченные пирамиды, упирающиеся срезанными вершинами в потолок.
-Бдительность не терять, - строго произнес Тейнер. - Вариантов не видно, но это не означает, что их здесь нет.
-Ну, после того, что было на лестнице, мне парочка заблудившихся в машинном зале вариантов не страшна, - усмехнулся Латимер.
Осато включил установленный рядом с дверью экран, соединенный с камерой внешнего обзора. На экране появилось изображение сводчатого коридора, заполненного вариантами.
-Ждут, заразы, - прошипел сквозь зубы Осато.
Хук снял трубку с телефона, стоявшего на тумбе возле самой двери, и постучал пальцем по клавише.
-Да! Слушаю! - Раздался в динамике хриплый, искаженный помехами голос.
-Это кто? - Удивленно спросил Хук.
-Юрген! - Последовал ответ. - А кого бы ты хотел услышать?
-Ну, не знаю, - игриво взмахнул пальцами в воздухе Хук. - Например, милый голосок какой-нибудь молоденькой, симпатичной телефонистки.
-Судя по твоему тону, у вас все в порядке?
-Да. Мы в машинном зале. Но, кажется, варианты не
собираются нас отсюда выпускать... Тьфу, черт... Что это так
все время трещит в трубке?
-Вы использовали огнеметы?
-А ты думаешь, варианты, пожелав счастливого пути, просто выделили нам почетный эскорт?
-Должно быть, обмотка шнура частично повреждена пламенем,
- сказал Юрген. - Все целы?
-Да вроде как... Если не считать моральных травм.
-Что-нибудь уже обнаружили?
-Ты что, смеешься? Мы только что вошли! Пока больше
никаких новостей.
-Хорошо. Свяжемся позже. Мы тоже подумаем над тем, как вытащить вас оттуда.
Хук положил трубку на рычаг.
-Что ж, начало обнадеживающее, - сказал он и посмотрел на Кашина. - Дай-ка мне винтовку, Вовчик, ни к чему она тебе здесь.
Забрав у Кашина винтовку, Хук повесил ее на плечо.
-Ну? - Выжидающе посмотрел на Кашина Тейнер. - И где же телефон, о котором ты говорил?
-Дайте сориентироваться, - озадаченно потер лоб тыльной стороной ладонью представитель корпорации. - Мне известен только знак, которым отмечено место, где спрятан телефон. Это где-то рядом со входом в туннель.
-Скажи, что за знак, - потребовал Волков. - Вместе мы его быстрее отыщем.
-Нет-нет! - Затряс головой Кашин. - Я все сделаю сам!
-Ну, как знаешь, - пожал плечами Волков.
-Тогда не тяни! - Прикрикнул на Кашина Хук. - Ищи
телефон!
-Пожалуй, вместе мы, действительно, справимся быстрее, - неожиданно изменил свое решение Кашин. - Знак вот такой, - он указал на прилепленную к стене наклейку с изображением весов
- эмблемы корпорации "Скейлс". - Только на одной из чашек весов должен стоять телефон.
-А если эмблему кто-то содрал? - Поинтересовался Осато. -Знак должен быть изображен прямо на стене, - ответил
Кашин.
-А ты готова заняться делом? - Спросил Тейнер у Нади. Девушка молча кивнула.
-Осато, проводи ее к пульту, - приказал Тейнер.
-Я сама найду дорогу, - глядя куда-то в сторону,
попыталась возразить девушка.
-Никаких "сама", - ответил Тейнер. - А если вариантов встретишь?
-Если ты не против, Карл, я тоже пойду с ними, -
обратился к Тейнеру Стинов. - Хочу взглянуть на пульт.
-Давно не видел? - Усмехнулся Хук.
-Да уж порядком, - улыбнулся в ответ Стинов.
-Давай, - кивнул Тейнер. - Остальные будут искать
телефон. Хук, ты берешь с собой Кашина и направляешься в
сторону туннеля вдоль внутренней стены кольцевого зала. Я
буду искать знак, двигаясь параллельно с вами вдоль внешней
стены. Вы, - указал он на Латимера и Волкова. - Отправляетесь
в противоположную сторону.
-Ясно, - кивнул Волков.
-Проверьте, чтобы у всех были включены аудио-систы, - напомнил Тейнер. - Связь поддерживать постоянно.
-А какой приз получит тот, кто первым найдет телефон? - поинтересовался Латимер.
-Билет первого класса на челнок, отправляющийся на Землю,
- усмехнулся Тейнер.
Автор: Алексей Калугин. Author: Aleksey Kalugin