Потоки воды отвесной стеной падали с неба. Казалось, мир перевернулся, и вся вода, что прежде находилась внизу, теперь низвергается на заменившие собой земную твердь небеса. Не было видно ни Солнца, ни ночных светил. Кто бы сказал, ночь сейчас или день? Тьма поглотила мир.
Волны вздымались, точно глубинные монстры, один за другим выныривающие из пучины вод с единственной целью - обрушиться всей своей чудовищной массой на крошечный плот, раздавить, смять его, разорвать в клочья. Чтобы не оказаться смытым за борт, Раф привязал себя к якорному столбу, а на запястьях закрепил концы веревок, с помощью которых он пытался управлять парусом. Кепку с широким козырьком, прикрывавшим лицо от хлещущих, точно плети, дождевых струй, давно сорвало с головы ветром. Теперь, чтобы не наглотаться воды, даже воздух приходилось медленно цедить сквозь плотно сжатые зубы. А уж о том, чтобы разглядеть что-то дальше носовых поручней, не могло быть и речи. Даже очередную волну Раф успевал заметить лишь за секунду до того, как она его накрывала.
Раф почти ничего не видел, но он точно знал, куда ему плыть. Для того, чтобы прокладывать курс, ему даже не требовалось смотреть на подаренный Виираппаном компас, который он прицепил на шнурок и повесил на шею.
Компас, что и говорить, был великолепный. Большой, круглый, с блестящей металлической крышкой, на которой был выгравирован затейливый узор из переплетающихся ветвей с крошечными продолговатыми листиками и бутончиками цветов, размером с точку. Под крышкой было стекло, а под ним двухцветная стрелка, вращающаяся на неподвижной оси, и множество цифр и значков, расположенных в два ряда по окружности. Да, замечательная была вещица. Вот только Раф понятия не имел, как ею пользоваться. Нет, теорию-то он, конечно, знал: синий конец стрелки - на север, красный - на юг. Ну, а дальше что?
Но для того, чтобы выбрать верное направление, Рафу не нужен был компас. Он знал, куда ему нужно плыть. Просто знал - и все тут.
Шторм, бушевавший уже не первый час, казалось, будет длиться вечно. Обычно в такой ситуации Раф ставил связку плотов на четыре надежных якоря - по два с каждого плота, - после чего прятался в надстройке, где было сухо и тепло, а по стенам плясали отсветы горящего в чане огня, на котором уютно пофыркивал чайник с хмелем. Но сейчас этого делать было нельзя. Во-первых, потому что Раф знал, был уверен в том, что шторм, какого он еще не видел за всю свою жизнь на Мелководье, бушует не просто так, подчиняясь законам природы и происходящим в атмосфере процессам. В этом мире не действовали никакие законы, кроме придуманных его создателями. И даже силы природы здесь были бессильны. Нет, шторм выходил из себя только ради того, чтобы не позволить ему, Рафу, плыть вперед. Ну, а, во-вторых, Раф не мог бросить якорь, потому что находился он уже не на Мелководье, а на Глубине. Под ним - бездна. Брось в нее якорь - проглотит и не икнет.
Раф знал - печенкой чувствовал! - что шторм не прекратится до тех пор, пока он не повернет назад. Хотя, вперед, назад - все без разницы, все едино. Нет, смысл имело не то, куда, а зачем он плывет. Вот только Раф и сам не мог не то, что внятно ответить на этот вопрос, но даже представить себе, что кроется за этим "зачем".
В какой-то момент Рафу почудилось, что сквозь завывания ветра он слышит голос, выкрикивающий его имя. Но он не стал даже вглядываться во тьму - откуда здесь людям взяться? Не для людей это место. Не для людей.
Сам-то он что здесь делает?..
Плывет!
Плывет в ту сторону, куда указывает компас, на который он не смотрит!
-Раф!.. Эй, Раф!..
На этот раз голос прозвучал вполне отчетливо. Настолько, что его уже невозможно был принят за отзвук сшибающихся и разрываемых в клочья ветром волн.
Пригнувшись, Раф посмотрел назад.
Темнота. Ничего не видно.
И в этот момент небо треснуло от удара грома. Похожая на гигантский трезубец молния на пару секунд осветило плот, затерявшийся среди обезумевших волн. И в этой вспышке Раф успел заметить человека, сидящего на крыше надстройки.
Как он там оказался, подумал Раф в первый момент. Затем он подумал, что забравшегося на крышу человека должна была смыть первая же волна, ему ведь там абсолютно не за что держаться! И лишь после этого, Раф понял, что тот, кого он увидел во вспышке молнии, вообще не был человеком. Больше всего он был похож на плоскоглазого. А, раз так, значит это был Ввул - кто же еще, если не он?
-Эй!.. Ввул!.. - Закричал в темноту Раф.
Неожиданно Ввул вынырнул из-за столба, к которому Раф был привязан. Пришелец сидел на корточках, ладони его были словно приклеены к столбу, колени широко разведены в стороны. Во тьме таинственно блеснули полукруглые, будто стеклянные глаза.
Раф отшатнулся назад, насколько позволял обвязанный вокруг пояса канат.
-Что ты тут делаешь? - Прокричал он, стараясь перекрыть рев волн.
-То же самое я хотел спросить у тебя, - ответил Ввул и посмотрел за борт, на бурлящее, словно котел на огне, море. - Давно штормит?
-Давно, - Раф выплюнул попавшую в рот воду.
-Эдак у тебя скоро жабры отрастут, - с сочувствием посмотрел на него Ввул. - В воде будешь лучше любого плоскоглазого себя чувствовать.
-Точно, - усмехнулся Раф.
-Куда плывешь-то? - Поинтересовался Ввул.
-Туда, - махнул рукой вперед Раф.
-Мелководье в другой стороне.
-Я знаю.
Пришелец снова с сочувствием покачал головой.
-И не надоело тебе?
-Что? - Не понял Раф.
-Мокнуть да воду хлебать, - разъяснил Ввул.
-Еще нет.
-Понятно, - пришелец гляну по сторонам. - Глупо все это.
-Как посмотреть, - ответил Раф.
-Да, как не смотри, все одно - глупо.
Ввул поднял руку, щелкнул пальцами, и волна, вставшая на дыбы, чтобы накрыть плот, замерла. Повисла в воздухе, точно стеклянная. Только слетевшие с нее капли, зазвенели, упав на палубу.
Остановилось, замерло все вокруг. Не было слышно завывания ветра. Море казалось смятой тряпкой. Парус же, напротив, застыл, гордо выпятив грудь, будто высеченный из камня.
-Так лучше, верно? - Спросил Ввул.
Раф медленно провел ладонью по лицу, стирая воду. Затем откинул назад мокрые волосы. Взял в руку компас и открыл крышку. Стрелка компаса оставалась живой, вертелась на оси, когда Раф корпус поворачивал.
-Так куда, все же, мы плывем? - Поинтересовался Ввул.
-На Глубину, - Раф защелкнул крышку компаса.
Металлическая коробка снова легла на грудь.
-И чего ты там не видел? - Саркастически усмехнулся пришелец.
-Говорят, что, если плыть все время вперед, то, в конце концов, снова вернешься на Мелководье.
-Может, и вернешься, - Ввул странным образом выгнул свою длинную руку и поскреб пальцами лысую макушку. - А, может, и нет.
-Отлично - шансы равные.
-Я этого не говорил.
-А я и не спрашивал.
-Какого черта тебя вообще туда несет? - Неприязненно поморщился Ввул.
-Черта? - Непонимающе посмотрел на него Раф.
-Это идиоматическое выражение, принятое в твоем реальном мире, - объяснил Ввул. - Сказав так, я имел в виду, что ты совершаешь страшную глупость.
-Глупости бывают страшными?
-Иногда.
-А я думал, только смешными.
-Ты заблуждался.
-Страшная глупость... - Раф озадаченно поскреб ногтями заросшую щетиной щеку. - Надо же...
-Так с чего тебя вдруг понесло на Глубину?
-Не знаю, - честно признался Раф. - Просто вдруг захотелось побывать там, где я никогда не был.
-Там нет ничего, кроме воды.
-Ты в этом уверен?
-Конечно!
-А я нет.
-Так... - Не зная, что еще сказать, пришелец хлопнул в ладоши. - Выходит, это, - он указал на зависшую над плотом волну, тебя не вдохновляет?
-А на что это меня должно вдохновить? - Удивился Раф.
-На то, чтобы подчинить себе стихию. Чтобы научиться ходить по воде, аки по суху.
-Пожалуй, что нет, - подумав, покачал головой Раф.
-Ты не хочешь исцелить всех больных и страждущих?
-На Мелководье нет больных.
-Не хочешь накормить всех семью рыбами?
-У нас нет проблем с едой.
-Их можно создать искусственно.
-Зачем? - Не понял Раф.
-Для того, чтобы ты, - пришелец ткнул Рафа пальцем в грудь, - именно ты накормил всех голодных!
-Во как! - Изумленно вскинул брови Раф.
-А ты как думал? - Криво усмехнулся Ввул. - После такого тебя станут боготворить!
-А если не станут?
-Нашлешь на них какую-нибудь новую напасть.
-Я не умею.
-Это не проблема, научишься! Было бы желания!
-А нету, - Раф с сожалением цокнул языком и развел руками.
-Что, ни малейшего? - С недоверием посмотрел на него Ввул.
-Нет, - покачал головой Раф.
-Понятненько, - Ввул похлопал себя ладонью по худой ляжке. - Ну, выходит, я зря старался.
-Выходит, что так, - согласился Раф.
-Глупо, - презрительно дернул плечом Ввул. - Ты сам не знаешь, от чего отказываешься.
-Поэтому и не жалко, - ответил Раф.
-Ты выбираешь изгнание, когда тебе предлагают всеобщую любовь.
-Любовь слепа и уходит так же внезапно, как и приходит.
-Ты рассуждаешь, как простой смертный.
-А как же иначе?
-Как иначе?.. Ты должен уверовать в то, что ты стоишь надо всеми! Ты - сверхчеловек! Ты...
-Кончай, - болезненно поморщился Раф. - Что тебе нужно?
-Мне? - Ввул приложил обе руки к груди, как будто собирался разорвать ее и вынуть сердце. Вот только, есть ли сердце у плоскоглазого? - Да я ради тебя стараюсь!
-Спасибо.
-И что дальше?
-Спасибо, не стоит.
-Замечательно! - Ввул вскинул руки к черным, застывшим небесам. - Кому еще, кроме как человеку, мог прийти в голову такой ответ? - Он наклонился вперед и доверительным полушепотом спросил: - Как ты думаешь, чтобы ответил Упаннишшур, если бы я ему сделал такое предложение?
-Не знаю, - покачал головой. - Но, поскольку, ты назвал Упаннишшур, могу предположить, что Отци, Фег и Виираппан от твоего предложения отказались... Верно?
-А-а... - Безнадежно махнул рукой Ввул.
-Ага, - улыбнулся Раф.
-Старик выжил из ума. А Отцивваннур с Феггаттурисом оказались слабаками, не способными на сильные поступки.
-Ну, так обратись к Упаннишшуру, - посоветовал Раф. - Или еще к кому с Квадратного острова.
-Можно, конечно, - Ввул провел кончиками пальцев по лбу, как будто пот стирая. - Да только дело в том, что они мне неинтересны. Понимаешь?
-Понимаю, - кивнул Раф. - Тебе нужны личности, а не типичные представители человеческого рода.
-Точно! - Щелкнул пальцами Ввул. - Увы, та огромная масса биологического материала, что принято называть человечеством, способна вызвать страх или отвращение, но не интерес.
-В вашем мире все иначе?
-В вашем мире, в нашем мире... - Ввул тяжело вздохнул и похлопал ладонью по столбу, к которому был привязан Раф. - Не о том сейчас речь!
-Ты ничего не рассказываешь о свое мире.
-И не расскажу.
-Тогда скажи, почему ты выдаешь себя не за того, кто ты есть на самом деле?
Ввул замер, как нависшая над плотом волна, вперив в Рафа бессмысленный взгляд больших, кажущихся слепыми глаз.
-Кто тебе это сказал?
-Сам догадался.
-Ты ошибаешься.
-Может быть.
Ввул поднялся на ноги, сделал пару движений, чтобы разработать затекшие конечности, прошелся по палубе и остановился под нависшей над плотом волной. Подняв руку, он провел пальцем по остекленевшей воде. Затем обернулся.
-Ты можешь отвязать себя от столба, - сказал он.
-Тогда меня смоет волной, - ответил Раф. - Не вечно же ей оставаться стеклянной.
Став спиной к волне, Ввул ударил по ней кулаком. Ни раздалось даже приглушенного хлопка.
-Скажи мне честно, зачем ты плывешь на Глубину?
-Ты уже спрашивал.
-Я хочу услышать ответ.
-Хорошо, - Раф подергал руками, к которым были привязаны веревки, тянущиеся к застывшему парусу. - Я, кажется, и сам это понял... Наконец... Я плыву на Глубину для того, чтобы выяснить, правда ли то, что ты нам рассказал о Мелководье?
Ввул странно дернул головой, как будто стараясь проглотить застрявшую в горле рыбу с острыми, растопыренными, впивающимися в глотку плавниками.
-Ты мне не веришь?
-Не то, чтобы не верю, но хочу убедиться сам.
-Ты видел рекламный проспект! - Ввул протянул руку, будто прося подаяние.
-А сейчас я вижу застывшую волну, - усмехнулся Раф. - Хотя знаю, что такого не может быть.
-Ты безнадежен, - устало покачал головой Ввул. - Безнадежен, как и остальные.
-Знаешь, в чем твоя ошибка?.. Для того, чтобы возвыситься над толпой, надо сначала стать частью этой толпы.
-Мне интересны те, кто находятся вне толпы.
-Увы, - развел руками с веревками Раф.
-Когда-нибудь я все равно найду того, кто мне нужен.
-И что тогда?
-Тогда он сможет изменить мир.
-А нужно ли?
Ввул оставил вопрос Рафа без ответа. Не потому, что не знал, что ответить - ответ был давно готов, - а потому, что не хотел вновь затевать казавшийся ему лишенным всякого смысла спор. Ну, чего ради что-то доказывать друг другу, если в конечном итоге каждый все равно останется при своем месте?
Ввул приподнял голову и убрал руки за спину.
-Я ухожу, - сказал он.
-Прощай, - ответил Раф.
-Ты остаешься один.
-Я всегда был один.
-Но, если бы...
Раф так и не узнал, что хотел сказать ему на прощание Ввул. Начатая пришельцем фраза утонула в грохоте обрушившейся на плот волны.
Раф успел глотнуть воздуха и закрыть глаза. Когда же он снова их открыл, Ввула на плоту не было. Только странный запах после него остался. Знакомый, но неприятный, перебивающий чуть кисловатый йодный запах морской воды.
Раф снова был один.
-Ну, что ж...
Море бушевало с прежней силой. Волны, одна страшнее другой, то и дело перекатывались через палубу. От огорода на вспомогательном плоту, наверное уже ничего не остались. Да и клети с птицей, хотя Раф привязал их как следует, могли уже оказаться за бортом. Но, в какой-то момент Рафу показалось, что он видит разрыв в накрывшей мир кромешной мгле. То ли лучик солнца блеснул, то ли далекая звезда моргнула сквозь просвет в тучах.
Раф потянул за веревку, привязанную к правой руке, направляя плот туда, куда считал нужным. Интуиция тут была не при чем. И в судьбу Раф тоже не верил. Он просто знал, что ему нужно плыть. Куда?.. Это он узнает, когда окажется на месте.
А позади плота взметнувшаяся едва ли не к самому небу волна застыла, будто схваченная чудовищным холодом. На гребень волны взошел Ввул. Топнув по застывшей воде, он посмотрел, как осыпаются вниз похожие на снег крошки пены.
Какое-то время он стоял, сложив руки за спиной, как будто ждал чего-то. Когда же далекий отблеск света брызнул сквозь тьму, Ввул подпрыгнул на месте и взмахнул сжатой в кулак рукой.
-Плыви!.. - Проорал он вслед уплывающем плоту. - Плави, недоумок!.. - Все равно ты всегда будешь один!.. Ты слышишь?.. Один!
Раф его, понятное дело, не слышал.
Да и не хотел.
* * *
КОНЕЦ
Автор: Алексей Калугин. Author: Aleksey Kalugin