Эпизод написал: Сергей Туманов, 27 февраля 2004
- Слушай, Хамид, все равно не понятно. Ну не заплатил мужик за экскурсию. Но он ведь может потом заплатить. По возвращении. И что – его все равно не возьмут?
У Хамида на лице явная досада. Надоели ему странные вопросы.
- Не-а,- говорит, - не возьмут. Своя жизнь дороже.
Машина зависает над ровной площадкой. Темная ладонь Дока трогает меня за плечо.
- Ты, Змей, здесь человек новый. Многого не знаешь. Не принято в пустыне людей подбирать. Год назад у Песчаного Льва один гид подобрал такого подошедшего. Сообщил на базу, мол, беру заблудившегося туриста. Через неделю эту группу обнаружили на Каменном Острове. Флаер был разорван на части. Части были раскиданы в радиусе ста метров. И - двадцать человек, превращенных в кровавое месиво.
- Взрыв?
- Не похоже. Никто не знает, что там случилось. Но с тех пор гиды заблудившихся не берут. В крайнем случае сообщают нам. Мы вылетаем. Пять раз за этот год вылетали. Двоих вывезли. Троих не нашли. Словно испарились. Даже следов не оставили. Странное это место – пустыня. Одному здесь делать нечего. И как вы его могли отпустить, - снова говорит он Хамиду.
- Ничего с ним не случится, - ухмыляется менеджер. – Найдем. – Кивает на экран поискового сканера. – Здесь следы теряются. Наверное, подался в пещеры. Придется садиться.
Он еще долго лежал на мерзлой земле, чувствуя, как разливается внутри склизкая жидкость. В голове было пусто, и Игорь не сразу сообразил, что же его удивило. Он тяжело поднялся на ноги, стараясь разглядеть в тумане хоть что-нибудь существенное. Туман окружал его сплошной темной стеной.
- Что-то здесь слишком много воды, - вслух сказал Перетухин, рассматривая грязные лужи. Он вспомнил те два дня, которые провел на турбазе, маясь от безделья. Недалеко от его коттеджа, там где начинались песчаные дюны, по утрам вырастал куст росянки. Его острые стебли вытягивали из предрассветного воздуха всю влагу, способную возникнуть в бесплодной пустыне. Этой влаги никогда не было много. Редкие капли падали с желтоватых листьев и тут же исчезали в горячем даже утром песке.
- Врут буклеты. Обещали пустыню, а тут… болото какое-то.
Он осторожно прошел вперед, перешагивая через разбросанный туристами мусор. Сквозь туман можно было разглядеть завалы из консервных банок, пустых канистр и непонятного назначения деталей. Один раз он даже заметил старинный ноутбук, чей изуродованный экран выглядывал из кучи скомканных бумажек. Некоторое время он ковырялся в мусоре, пытаясь найти что-то полезное. Потом захватил с собой одну канистру и вернулся к пещерам, по пути набрав в лужах немного мутной воды. Туман постепенно рассеивался, солнце начинало припекать, и было видно как утренняя влага испаряется, превращаясь в засохшую грязь.
Канистру он поставил в пещере. Плановая экскурсия должна была явиться только на следующее утро. До тех пор Перетухину надо было как-то убить время. Он выудил из рюкзака с остатками походного снаряжения маленький фонарик и осветил внутренности пещеры. Слабый свет не позволял видеть далеко. Из темноты проступали гладкие, будто кем-то обработанные, стены. В глубине стены сходились, превращаясь в узкий проход. Никаких экскурсионных указателей видно не было, хотя буклеты на все лады трубили о проложенной внутри Заброшенного Города маршрутной системе, не позволяющей туристам заблудиться в лабиринтах пещер. Игорь положил рюкзак рядом с канистрой и направился вглубь пещеры.
Первый указатель он встретил метров через тридцать. Это был стандартный голографический шар, который висел под потолком, бросая на стены мерцающие блики. Экран информации развернулся, по воздуху пробежали слова приветствия:
«Добро пожаловать в Заброшенный Город, путник»
- Добро, - проворчал Перетухин и остановился, ожидая продолжения.
Продолжения не было. Экран исчез, и шар вернулся в сонное состояние. Перетухин побрел дальше.
Коридор петлял, становясь то уже, то шире. Гладкий пол под ногами иногда сменялся каменным крошевом. Идти становилось все труднее. В какой-то момент Игорь понял, что проход ведет его к верхним ярусам.
Нудное путешествие по однообразной каменной трубе закончилось внезапно. После очередного поворота Перетухин увидел огромную пещеру, гораздо больше той дыры, где ему пришлось ночевать. В ее центре висел внушительного вида указатель, а сбоку горел солнечными лучами правильный овал выхода.
Когда глаза привыкли к яркому свету, Перетухин вышел наружу и огляделся.
Был уже полдень. Местное солнце, окруженное двойным кольцом мелких астероидов, сияло в зените, заливая пустыню белым маревом. От утреннего тумана не осталось и следа.
Пещера находилась где-то на уровне средних ярусов. Далеко внизу серело подножье с яркими пятнами мусорных развалов. Узкая, ничем не огороженная, тропинка уходила от выхода вниз, к соседним пещерам. Такая же тропинка карабкалась вверх по склону. Пользоваться этими козьими тропами могли только самоубийцы и скалолазы. Перетухин ни тем ни другим себя не считал, и поэтому вернулся в пещеру.
Здешний указатель действительно был огромен. Он висел в самом центре зала, опоясанный несколькими стационарными экранами. Только сейчас Перетухин заметил, что из пещеры ведут еще четыре прохода, не считая того, из которого он выбрался.
Названия на указателе были красивы и банальны до неприличия.
Один из проходов, самый темный и мрачный, вел к «Сокровищам ээларских мастеров». Второй был наречен «Изумрудным парком». Судя по цвету пещерных стен, за изумруды здесь выдавались песчаные булыжники. Тот дурацкий лаз, по которому недавно карабкался Перетухин, назывался, оказывается, «Вратами Мира». А рядом с «вратами» виднелась узкая щель, ведущая, как замечала надпись, в «Запретную Зону».
Игорь хмыкнул, в душе посмеиваясь над бедной фантазией экскурсоводов, и обошел указатель, чтобы посмотреть на последний экран.
Это был чисто технический экран, явно не рассчитанный на привлечение туристов. На простом белом поле чернели мелкие буквы: «Лагерь археологов».
Некоторое время Перетухин стоял, пытаясь собраться с мыслями.
Ну конечно, здесь были археологи. Все прочитанные им буклеты постоянно ссылались на археологические изыскания. «Археологи нашли…», «археологи не исключают…». Даже если самих археологов в данный момент в лагере не было, там обязательно должны были остаться автономные системы жизнеобеспечения. В конце концов, там должна была остаться связь.
Недолго думая, Перетухин углубился в проход, ведущий к археологическому лагерю. Почти сразу коридор стал уходить круто вверх. К концу пути Игорь уже карабкался по нему, помогая себе руками.
Через некоторое время он выбрался на узкое каменистое плато. С двух сторон площадка круто обрывалась вниз, а впереди, метрах в пятидесяти, заканчивалась отвесной стеной. В стене чернел вход в огромную пещеру.
Рядом с пещерой притулился стационарный купол экспедиционного класса. Вокруг купола высились стойки защитного периметра. Защита была выключена, и стойки напоминали покосившиеся огородные пугала.
Подойдя ближе, Перетухин обратил внимание на серую пыль, толстым слоем лежавшую на куполе и маленькой взлетной площадке рядом с ним. Лагерь казался давно заброшенным.
Игорь осторожно обошел купол и направился к входному шлюзу. Не дойдя до входа десятка шагов, он краем глаза уловил движение.
- Лучше не двигайся, - произнес справа от него спокойный женский голос.
Перетухин замер.
У входа в пещеру стояла женщина в грязном, порванном в нескольких местах комбинезоне. Из под краев широкополой шляпы смотрели усталые глаза. Вместе с глазами на Перетухина смотрел широкий раструб аннигилятора. Было заметно, что дама с трудом удерживает в тонких руках тяжелое орудие убийства.
- Отойди за периметр, - ствол качнулся, указывая направление.
- Извините, мадам. Я турист. Мне нужна помощь…
Перетухин направился к ней. Мадам тронула пальцами предохранитель, и аннигилятор угрожающе загудел.
- Я не шучу. За периметр.
Перетухин попятился назад. Так близко он подобное оружие еще никогда не видел.
- Тут какая-то ошибка. Я всего-навсего турист…
- Вижу. Все вы поначалу туристы. Даже и не думала, что днем можете ко мне заявиться.
Когда Игорь миновал стойку, недружелюбная дамочка боком придвинулась к куполу и локтем нажала что-то на внешней стенке. Стойки периметра ожили, по ним пробежало сиреневое зарево, превращаясь в сплошную полупрозрачную стену.
Почувствовав себя в безопасности, женщина успокоилась и с облегчением уронила на камни свою пушку.
- Ну что стоишь? Иди откуда пришел.
- Мне некуда идти, мадам. Какие-то шутники изуродовали мой пылеход и я тут застрял как минимум до завтрашнего утра. Мне бы где-нибудь перекантоваться. А завтра прибудет плановая экскурсия, и я вернусь на базу.
Дама стащила с головы шляпу и встряхнула головой. Пыльно-рыжие волосы раскинулись по плечам.
- Наивный. Ты думаешь тебя заберет экскурсия? В лучшем случае вызовут придурков-спасателей. В худшем – начнут палить в тебя из разных пукалок.
Перетухин опешил.
- П-почему?
Женщина насмешливо вгляделась в его лицо.
- Хорошо ботаника играешь. Даже интересно. Почему… Тебе лучше знать, почему.
- Извините, но вы меня с кем-то путаете. Я турист. С Земли. Меня зовут Игорь Перетухин. Системный консультант по антивирусной защите…
- Ага. А я - мисс Вселенная. Ладно, турист, иди отсюда. Некогда мне с тобой беседовать.
- Может быть, вы вызовете спасателей?
- Не могу. Передатчика нет. Не нужен он мне. Так же как тебе не нужны спасатели.
Она подняла с земли аннигилятор и сдавила браслет управления. Шлюз купола с шипением открылся.
- У меня даже воды нет… - выкрикнул Игорь последний аргумент.
Дамочка приостановилась.
- Большую пещеру видишь? Иди туда. Там для тебя все найдется.
Она шагнула в темноту купола. Шлюз закрылся, и Перетухин снова остался один.
- Дура какая-то, - прошептал он, пытаясь понять, что произошло.
Тупо посмотрев на чернеющий вход пещеры, он вздохнул, и поплелся туда.
Пещера действительно была большой. Даже огромной. Ее стены терялись далеко в темноте, а потолка вовсе не было видно.
Перетухин замер у входа, ошалело глядя на то, что предстало его глазам.
Вся пещера, насколько хватало глаз, была заставлена статуями.
Застывшие фигуры людей стояли ровными рядами, уходящими в туманную мглу.
Он осторожно подошел к ближайшей из них. Статуя была сделана из пористого материала, похожего из изуродованный временем и ветрами камень. Черты лица еле угадывались. Игорь коснулся руки статуи и почувствовал, как пальцы проходят сквозь камень, превращая его в песок. Статуя задрожала, разваливаясь на куски, оседая с тихим шуршанием на каменный пол. Через мгновение у ног Перетухина лежала только кучка песка и серой пыли. Откуда-то налетел ветер, и в воздухе лениво закрутился легкий вихрь, унося пыльное крошево в темную глубину пещеры.