- Ну? - строго спросил Иствуд.
- Погреб. - пролепетал Славик.
Винки отправили в погреб. Он выглянул оттуда с двумя здоровенными пластиковыми ящиками. Вид у него был встревоженный.
- Что такое?
Вместо ответа Винки шустро выпрыгнул из погреба и бешено замахал руками, призывая оглянуться.
И правда, что-то было не так. Странный хлюпающий звук окружил сталкеров. Как будто дом захлебывался в какой-то слизи. И это было недалеко от истины. Зеленая мерзость уж залила полы по краям большой комнаты. Погреб медленно наполнялся ею. Оставался один путь - наверх.
Винки поднимал сталкеров, чтобы те смогли пролезть через здоровенную дырку в потолке на остатки второго этажа, погребенные под остатками крыши. Винки очень долго возился со Славиком. Иствуд приказал бросить его, но Кепка не позволил.
Разразилась долгая пулеметная очередь. Сталкеры пригнулись. Потом невнятное бормотание, потом заработало сразу несколько орудий.
- Зомби?
Это действительно были зомби - трупы тех сталкеров, которых Иствуд застрелил не в голову. Вообще, зомби большой опасности не представляли, но у этих были два пулемета. К тому же, сталкеры лежали на досках, готовых вот-вот сломаться и отправить своих "седоков" в зеленую жижу. Назойливое мычание Винки и его долбежка коробки с артефактами по краям дыры делу не помогали.
- Заткнись, Винки. - приказал Иствуд, передергивая затвор.
С зомби уже было покончено, а Винки все не прекращал. Ящик с артефактами болтался в дыре туда-сюда. Славик тупо водил глазами вслед за ним.
- Чего сидишь, баклан? - Иствуд злобно глянул на него и потянулся за коробкой. Приняв коробку он заглянул в дыру.
- Винки?
Кепка тоже заглянул. Винки залило по колени. Он поднял вторую коробку с артефактами. Артефакты посыпались сквозь расстаявшее дно. Иствуд выругался.
Винки уже по пояс залило слизью, а он все стоял, глупо хлопал глазами, да рот открывал, не издавая ни звука. Винки становился все ниже, как будто растворяясь в отвратительной массе, пока не скрылся в ней полностью.
- .. Твою налево.. Чего же он молчал?!
- Так он немой. И тупой вдобавок. Уж не знаю, где Марселлас этих близнецов откопал. Два брата-дегенерата.
Сталкеры кое-как слезли с дома, уже наполовину проглоченного зеленой хренью и отошли от него подальше.
- Ненавижу выбросы.
Вечерело. Сталкеры дошли до холма, забрали рюкзак Фляги и пошли искать укрытие. Если бы не Кепка, ребята до укрытия не добрались - Иствуд был жалким подобием сталкера (их группа успешно ходила благодаря поразительному природному чутью Тинки и Винки), а Славик-калека совсем уже сломался.
Сталкеры вскрыли коробку с артефактами. Кепка брал самые ценные и укладывал себе в рюкзак. С такими артефактами можно хоть сейчас из Зоны навсегда валить! Иствуда заинтересовала только маленькая штучка, золотое полукольцо. Как будто и не артефакт вовсе. Он поигрался с ней чуток, а потом сунул в нагруджный кармашек. Фляги не было. Но Кепка и сам догадывался, что был для Иствуда ездовым осликом, знающим дорогу.
Кепка взял Кровь Камня и пошел колдовать над ногами Славика. Закончив, он раскрыл наконец рюкзак Фляги и достал оттуда посылку Сапожнику. Сверток манил к себе своей внешней простотой, ощущением, что внутри скрывается нечто невероятное. Столько людей сегодня ради этого свертка голову сложило! Фляга вот с простреленной ногой лежит, Кепку дожидается. Самого Кепку чуть не пришибли. Неужели после всего этого он не имеет права вскрыть этот маленький сверточек и посмотреть, что внутри? Неужели много бед может исходить от этого маленького, прелестного в своей простоте сверточка? Кепка разорвал оберточную бумагу. На его колени выпал сложенный вчетверо листок.
"Дорогой Сапожник. Это именно тот артефакт, о котором мы с тобой тогда говорили. Точнее, не он сам, а его часть. Мой источник предположил, что артефакт намеренно был разбит, "во избежание сотворения различных грехов". Ну, ты понял. Слухи тут разные ходят. Срочно передай артефакт Доктору - ко мне-то он редко заходит. Возможно, Доктор сможет изобрести прибор для отыскания второй половины. Подробнее - при личной встрече. Не подведи."
"Слухи тут разные ходят", "артефакт намеренно был разбит". Единственным слухом о разбитом артефакте, что знал Кепка, была история об вещице, которая умела давать сколько угодно золота своему владельцую. Буквально из ничего! Кепка судорожно начал разворачивать сверток. Пальцы были совершенно непослушными. Наконец Кепка справился. На его ладони лежал странный предмет, будто кольцо разрубили пополам и одну половинку дали Кепке. Кольцо было золотым, но простым, "без изысков". Кепка спрятал вещицу.
Идти к Сапожнику с вестью, что вся его группа погибла? Идти к Сапожнику, зная, что любой шаг в сторону с тропинки Иствуда грозит пулей в затылок? Идти к Сапожнику, чтобы отдать ему, возможно, самый ценный артефакт, что когда-либо был найден в Зоне? Нет, вы серьезно? Зона была уже не нужна. Величайшее ее творение сейчас лежало в кармашке у Кепки. Жаль только, что вторая половинка была у этого маньяка со снайперской винтовкой. Но это дело поправимое.
Кепка вдруг заметил на себе взгляд Славика. Тот наблюдал за ним все это время! Кепка торопливо скомкал письмо и засунул в карман брюк. Возможно, Славик и не слышал легенду. Кто из этих двоих опасен? Точне, не так. Кто из этих двоих более опасен?
Ситуация случилась занятная. Кепка вот уже много лет ни разу не ходил в Зону без Фляги и работать в одиночку не мог. Иствуд был метким стрелком, но никудышным сталкером. Без группы Марселласа ему в Зоне делать было нечего. А Славик был жив, потому-что Фляга возразил бы против его убийства - это Кепка знал наверняка.
У Зоны нет любимчиков. Зона просто знает, кто должен жить, а кто нет. И то, что среди всех тех сталкеров, что сражались за это колечко, уцелели только эти трое, еще ничего не значило.
Ну вот. Самое время начать психологическую линию путешествия великолепной трйоки за пределы Зоны.
"Зона мрачна, пустынна, опасна, загадочна".Надеюсь, Алексей не будет сердиться на меня за весь этот флуд
